Dit infraroodbeeld van NASA's Spitzer Space Telescope toont een wolk van gas en stof vol bellen, die worden opgeblazen door wind en straling van jonge, massieve sterren. Elke bel is gevuld met honderden tot duizenden sterren, die ontstaan ​​uit dichte wolken van gas en stof.

De bellen worden geschat op 10 tot 30 lichtjaar in doorsnede, gebaseerd op wat astronomen over hen en andere kosmische bubbels weten. Echter, het bepalen van de exacte afmetingen van individuele bellen kan moeilijk zijn, omdat hun afstand tot de aarde een uitdaging is om te meten en objecten kleiner lijken naarmate ze verder weg zijn.

Stromen van deeltjes uitgezonden door de sterren, sterrenwinden genoemd, evenals de druk van het licht dat de sterren produceren, kan het omringende materiaal naar buiten duwen, soms het creëren van een duidelijke perimeter.

In de geannoteerde afbeelding hieronder, de gele cirkels en ovalen omlijnen meer dan 30 bellen.

Dit actieve stervormingsgebied bevindt zich in het Melkwegstelsel, in het sterrenbeeld Aquila (ook bekend als de Adelaar). Zwarte aderen die door de wolk lopen, zijn gebieden met bijzonder dicht koud stof en gas waar waarschijnlijk nog meer nieuwe sterren zullen worden gevormd.

Spitzer ziet infrarood licht, die niet zichtbaar is voor het menselijk oog. Veel interstellaire nevels (wolken van gas en stof in de ruimte) zoals deze kunnen het best worden waargenomen in infrarood licht omdat infrarode golflengten door tussenliggende stoflagen in het Melkwegstelsel kunnen gaan. Zichtbaar licht, echter, neigt meer te worden geblokkeerd door stof.

De kleuren in deze afbeelding vertegenwoordigen verschillende golflengten van infrarood licht. Blauw vertegenwoordigt een golflengte van licht dat voornamelijk door sterren wordt uitgezonden; stof en organische moleculen, koolwaterstoffen genaamd, lijken groen, en warm stof dat door sterren is opgewarmd, lijkt rood.

Ook zijn vier boegschokken te zien:rode bogen van warm stof gevormd doordat winden van snel bewegende sterren stofkorrels opzij duwen die schaars door het grootste deel van de nevel zijn verspreid. De locaties van de boegschokken worden aangegeven door vierkanten in de geannoteerde afbeelding hierboven en worden van dichtbij weergegeven in de onderstaande afbeeldingen.

De bellen en boogschokken in deze afbeeldingen werden geïdentificeerd als onderdeel van The Milky Way Project, een burgerwetenschappelijk initiatief op Zooniverse.org dat de stervorming in de melkweg in kaart wil brengen. Deelnemende burgerwetenschappers bekeken beelden uit Spitzers openbare data-archief en identificeerden zoveel mogelijk bellen. Meer dan 78, 000 unieke gebruikersaccounts bijgedragen. Astronomen die dit programma uitvoeren, hebben onlangs een catalogus gepubliceerd van de zeepbelkandidaten die meerdere burgerwetenschappers hadden geïdentificeerd. De volledige catalogi van het Melkwegproject, die een lijst van in totaal 2, 600 bellen en 599 boogschokken, worden beschreven in een recent gepubliceerd artikel in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .