Luchtvervuiling is een probleem in Utah sinds het gebied officieel als staat werd erkend. De bergdalen van dit hooggelegen gebied zijn bijzonder kwetsbaar voor de ophoping van luchtvervuiling door voertuigen, huishoudelijke verwarming en elektriciteitsproductie. Samen met een hoog energieverbruik per hoofd van de bevolking, dit heeft geleid tot perioden van slechte luchtkwaliteit. Echter, met zoveel soorten vervuiling en regionale omstandigheden, het bepalen van de algemene effecten van luchtvervuiling op de gezondheid en economie van Utah was een grote uitdaging. Een nieuwe studie van 23 in Utah gevestigde onderzoekers, waaronder vijf van de Universiteit van Utah, probeerde precies dat te doen.

De studie schatte dat luchtvervuiling de levensduur van de gemiddelde Utahn met ongeveer 2 jaar verkort. En vervuiling kost de economie van Utah jaarlijks ongeveer $ 1,9 miljard. Maar veel acties op staatsniveau, zoals het verhogen van de efficiëntie van voertuigen en gebouwen, luchtvervuiling met dubbele cijfers zou kunnen verminderen en tegelijkertijd de economie ten goede zou kunnen komen, vonden de onderzoekers.

Het team gebruikte een aanpak genaamd expert assessment, waarin al het beschikbare onderzoek en de ervaring van gepubliceerde en niet-gepubliceerde wetenschappelijke studies worden gecombineerd. De combinatie van expertise uit de volksgezondheid, atmosferische wetenschap en economie, de onderzoekers beoordeelden welke soorten ziekten en economische schade het gevolg zouden kunnen zijn van de luchtvervuiling in Utah. De studie werd gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Atmosfeer in een speciale uitgave over luchtkwaliteit in Utah.

Ze schatten dat luchtvervuiling in Utah tussen de 2, 500 en 8, 000 vroegtijdige sterfgevallen per jaar, het verminderen van de mediane levensverwachting van Utahns met 1,1 tot 3,6 jaar. Dit verlies aan levensverwachting is verdeeld over het grootste deel van de bevolking, ze vonden, in plaats van alleen 'gevoelige groepen' te treffen. Bijvoorbeeld, 75% van de inwoners van Utah verliest mogelijk 1 jaar of langer door luchtvervuiling en 23% kan 5 jaar of meer verliezen.

Deze aanzienlijke gezondheidslast wordt veroorzaakt door vele ziekten en aandoeningen die de meeste mensen misschien niet associëren met luchtvervuiling. Bijvoorbeeld, blootstelling aan deeltjes en andere verontreinigende stoffen verhoogt het optreden van hart- en longziekten, waaronder congestief hartfalen, hartaanval, longontsteking, COPD en astma. Deze omstandigheden zijn verantwoordelijk voor 62% van de impact van vervuiling op de gezondheid, volgens deze studie. De overige 38% van de gezondheidseffecten zijn geassocieerd met een beroerte, kanker, reproductieve schade aan moeders en kinderen, geestesziekte, gedragsstoornis, immuunziekte, autisme en andere aandoeningen - allemaal verergerd door blootstelling aan vuile lucht.

Aan de economische kant, de onderzoekers schatten dat de directe en indirecte kosten van luchtvervuiling Utahns ongeveer $ 1,9 miljard dollar (in het bereik van $ 0,75-3,3 miljard) per jaar kosten. Deze economische schade vloeit voort uit directe effecten zoals zorgkosten, schade aan gewassen en verloren verdienpotentieel, naast indirecte kosten zoals verlies van toerisme, verminderde groei en regeldruk.

"Het was een echte eye-opener om kwantitatieve schattingen te zien van hoe ernstig de gezondheids- en economische kosten van luchtvervuiling zijn voor de mensen van Utah, " zei Isabella Errigo, hoofdauteur en een afgestudeerde student aan de Brigham Young University. "De gevolgen van vuile lucht kunnen heel abstract lijken totdat je het medisch onderzoek leest dat de kwaliteit van onze omgeving verbindt met onze persoonlijke gezondheid."

Hoewel de kostenramingen in deze studie aan de onderkant van de nationale ramingen liggen, die oplopen tot $ 9 miljard per jaar voor Utah, ze zijn nog steeds veel hoger dan de cijfers die gewoonlijk in de wetgever worden besproken. Bijvoorbeeld, dit jaar werd ongeveer $ 10 miljoen toegewezen om de lucht in Utah te zuiveren, die slechts 0,1% tot 0,5% van de kosten van luchtvervuiling vertegenwoordigen.

"Utahns begrijpen dat luchtvervuiling grote verborgen kosten met zich meebrengt voor onze gemeenschappen en daarom wordt het consequent gerangschikt als een toppunt van zorg, " zei Logan Mitchell, een onderzoeksassistent-professor aan de U en een co-auteur van de studie. "Dankbaar, innovatie heeft ervoor gezorgd dat technologieën voor schone energie concurrerend zijn op de markt, zonder zelfs maar rekening te houden met die verborgen kosten. De komende energietransitie betekent dat goede rentmeesters van het milieu ook onze economie beschermen."

De discrepantie tussen de omvang van het probleem en de voorgestelde oplossingen benadrukt een van de centrale bevindingen van het onderzoek:het reinigen van de lucht zou enorme gezondheids- en economische voordelen kunnen hebben voor Utah. De auteurs combineerden hun kostenramingen met de doelstellingen voor luchtvervuiling uit de recente Utah Roadmap to Clean Air, geproduceerd door de U's Kem C. Gardner Policy Institute. Als Utah de doelstellingen van de roadmap voor vermindering van vervuiling behaalt, zij schatten, Utah kan tegen 2030 $ 500 miljoen per jaar besparen en tegen 2050 $ 1,1 miljard per jaar.

"De uitbetaling van het verminderen van vervuiling zou enorm zijn in economische termen en de voordelen zouden niet te overzien zijn in termen van menselijk leven en gezondheid, " zei senior auteur Ben Abbott, een assistent-professor aan de BYU. "Het is een kwestie van kiezen. Gaan we genoegen nemen met toenemende vooruitgang in de luchtkwaliteit of profiteren van deze enorme kans om de gezondheid van onze gemeenschappen te verbeteren en deze enorme belemmering voor onze economie weg te nemen?"

"Als ik deze resultaten lees, mijn gedachten gaan onmiddellijk uit naar mijn vrienden en familie die in Utah wonen, " zei co-auteur Rebecca Frei, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Alberta. "Mijn oma gaat wandelen en mijn nichtje speelt elke dag op de speelplaats. Het veranderen van een paar simpele dingen in onze manier van werken betekent meer levensjaren. dat is een no-brainer. Dit gaat niet over het pushen van een agenda, dit gaat over het beoordelen van het bewijs en handelen uit liefde voor onze families en gemeenschap."

De onderzoekers rangschikten meer dan 30 aanbevelingen over hoe de hoeveelheid luchtvervuiling in Utah het beste kan worden verminderd. Bovenaan de lijst:efficiëntie van voertuigen en gebouwen verhogen, investeren in bewustwording, subsidies voor niet-hernieuwbare energie afschaffen, betaling eisen voor vervuiling en alternatief vervoer uitbreiden. Ze schatten dat elk van deze interventies zou kunnen resulteren in een daling van de luchtvervuiling met dubbele cijfers. De onderzoekers suggereerden dat veranderingen op staatsniveau en gemeenschapsniveau het meest effectief en handelbaar zijn.

De onderzoekers waarschuwden dat geen enkele verandering de gewenste verbetering van de luchtkwaliteit alleen zou opleveren. "We hebben een langetermijnimplementatie nodig van beproefde maatregelen ter beheersing van de verontreiniging, " Zei Errigo. "Er zal inzet nodig zijn van meerdere groepen op stad- tot staatsniveau om onze lucht schoon te maken en ons voor te bereiden op toekomstige groei."

De bevindingen van deze studie zijn direct in lijn met de aanbevelingen van de Utah Road Map to Clean Air en voegen kwantitatieve schattingen toe van de gezondheids- en economische kosten. De onderzoekers hopen dat deze schattingen extra context bieden voor staatswetgevers en bezorgde burgers die positieve verandering willen bewerkstelligen.

"In onze inspanningen om de lucht te klaren, zijn er geen perfecte antwoorden, maar er zijn praktische oplossingen, " zei Thom Carter, Uitvoerend directeur van het Utah Clean Air Partnership (UCAIR) en co-auteur van het onderzoek. "Als we kijken naar de impact van een slechte luchtkwaliteit op onze regio, het is belangrijk om te weten dat we vooruitgang boeken en dat elke persoon, familie, organisatie, en de gemeenschap kunnen manieren vinden om de uitstoot te verminderen en onze levenskwaliteit te verbeteren."