Voor meer dan 10, 000 jaar, de mensen die in het dorre landschap van het hedendaagse West-New Mexico leefden, stonden bekend om hun complexe samenlevingen, unieke architectuur en vroege economische en politieke systemen. Maar overleven in wat Spaanse ontdekkingsreizigers later El Malpais zouden noemen, of de "slechte landen, " vereiste vindingrijkheid die nu voor het eerst wordt uitgelegd door een internationaal geowetenschappelijk team onder leiding van de Universiteit van Zuid-Florida.

Het verkennen van een met ijs beladen lavabuis van het El Malpais National Monument en het gebruik van nauwkeurig radiokoolstofgedateerde houtskool die diep in een ijsafzetting in een lavabuis is bewaard, USF-professor geowetenschappen Bogdan Onac en zijn team ontdekten dat voorouderlijke Puebloans verwoestende droogtes overleefden door diep in de grotten te reizen om oud ijs als waterbron te smelten.

Daterend van 150 tot 950 na Christus, de waterverzamelaars lieten verkoold materiaal achter in de grot, wat aangeeft dat ze kleine vuurtjes begonnen te maken om het ijs te smelten als drinkwater of misschien voor religieuze rituelen. In samenwerking met collega's van de National Park Service, de Universiteit van Minnesota en een onderzoeksinstituut uit Roemenië, het team publiceerde zijn ontdekking in Wetenschappelijke rapporten .

Aangenomen wordt dat de droogtes de vestigings- en bestaansstrategieën hebben beïnvloed, landbouwintensivering, demografische trends en migratie van de complexe voorouderlijke Pueblo-gemeenschappen die ooit het Amerikaanse zuidwesten bewoonden. Onderzoekers beweren dat de ontdekking van ijsafzettingen "ondubbelzinnig bewijs" biedt van vijf droogtegebeurtenissen die de voorouderlijke Pueblo-gemeenschap in die eeuwen beïnvloedden.

"Deze ontdekking werpt licht op een van de vele interacties tussen mens en milieu in het zuidwesten in een tijd waarin klimaatverandering mensen dwong om waterbronnen op onverwachte plaatsen te vinden, "Onak zei, opmerkend dat de geologische omstandigheden die de ontdekking ondersteunden nu worden bedreigd door moderne klimaatverandering.

"Het smeltende grotijs onder de huidige klimaatomstandigheden onthult en bedreigt een kwetsbare bron van paleomilieu- en archeologisch bewijs, " hij voegde toe.

Onac is gespecialiseerd in het verkennen van de diepten van grotten over de hele wereld waar ijs en andere geologische formaties en kenmerken een venster bieden op de zeespiegel en klimaatomstandigheden in het verleden en een belangrijke context helpen toevoegen aan de klimaatuitdagingen van vandaag.

Hun studie concentreerde zich op een enkele lavabuis te midden van een 40-mijls staal van verraderlijke oude lavastromen die talrijke lavabuizen herbergen, veel met aanzienlijke ijsafzettingen. Terwijl archeologen vermoedden dat sommige van de oppervlaktesporen die de lavastromen doorkruisten, werden achtergelaten door oude bewoners die op zoek waren naar water, het onderzoeksteam zei dat hun werk het vroegste is, direct gedateerd bewijs van waterwinning in de lavabuizen van het zuidwesten.

De studie kenmerkt vijf droogteperiodes over een periode van 800 jaar waarin Ancestral Puebloans de grot betreden, waarvan de ingang meer dan 2 zit, 200 meter boven zeeniveau en is onderzocht op een lengte van 171 meter lang en ongeveer 14 meter diep. De grot bevat een ijsblok dat een overblijfsel lijkt te zijn van een veel grotere ijsafzetting die ooit het grootste deel van het diepste gedeelte van de grot vulde. Om veiligheids- en conserveringsredenen, de National Park Service identificeert de site alleen als Cave 29.

In jaren met normale temperaturen, het smelten van seizoensgebonden ijs bij de ingangen van de grot zou tijdelijke ondiepe plassen water achterlaten die toegankelijk zouden zijn geweest voor de voorouderlijke Puebloans. Maar toen het ijs afwezig was of zich terugtrok in warmere en drogere periodes, de onderzoekers documenteerden bewijs dat aantoonde dat de Ancestral Puebloans herhaaldelijk naar de achterkant van de grot werkten om kleine vuren aan te steken om het ijsblok te smelten en het water op te vangen.

Ze lieten houtskool- en asafzettingen achter, evenals een Cibola Gray Ware-aardewerkscherf die onderzoekers vonden toen ze een kern van oud ijs uit het blok oogstten. Het team gelooft dat de Ancestral Puebloans in staat waren om de rook in de grot te beheersen met zijn natuurlijke luchtcirculatiesysteem door de branden klein te houden.

De ontdekking was een onverwachte, zei Ona. Het oorspronkelijke doel van het team tijdens zijn reis naar de lavabuis was om monsters te verzamelen om het paleoklimaat te reconstrueren met behulp van ijsafzettingen, die langzaam maar zeker smelten.

"Ik ben veel lavabuizen binnengegaan, maar deze was bijzonder vanwege de hoeveelheid houtskool die in het diepere deel van de grot op de vloer lag, ' zei hij. 'Ik vond het een interessant onderwerp, maar pas toen we houtskool en roet in de ijskern vonden, kwam ik op het idee om het gebruik van ijs als waterbron te verbinden."

Helaas, onderzoekers racen nu tegen de klok terwijl moderne klimaatomstandigheden ervoor zorgen dat het grotijs smelt, resulterend in het verlies van oude klimaatgegevens. Onac zei dat hij onlangs steun kreeg van de National Science Foundation om het onderzoek in de lavabuizen voort te zetten voordat het geologische bewijs verdwijnt.