Een nieuwe studie onthult de schade die een nucleaire oorlog zou kunnen veroorzaken aan in het wild gevangen vis over de hele wereld, van zalm en tonijn tot de garnalen in garnalencocktails.

De nasleep van een dergelijk conflict kan een grote druk leggen op de wereldwijde voedselzekerheid, meldt een internationaal team van wetenschappers. De groep schat dat een nucleaire oorlog de hoeveelheid zeevruchten die vissersboten wereldwijd kunnen binnenbrengen met maar liefst 30% kan verminderen.

In korte tijd, met andere woorden, die effecten zouden kunnen wedijveren met de tol die klimaatverandering eist van de visserij over de hele wereld, zei studie co-auteur Nicole Lovenduski.

"Het is vergelijkbaar met wat er tegen het einde van de eeuw gaat gebeuren, en dat is al zorgwekkend, " zei Lovenduski, een universitair hoofddocent bij de afdeling Atmosferische en Oceanische Wetenschappen aan de Universiteit van Colorado Boulder. "Om iets van dezelfde omvang in zo'n korte tijd te laten gebeuren, is echt opmerkelijk."

De onderzoekers publiceerden hun bevindingen vandaag in de Proceedings van de National Academy of Sciences . De inspanning maakt deel uit van een meerjarig project onder leiding van CU Boulder Professor Brian Toon en Alan Robock van de Rutgers University om de wereldwijde kosten van een mogelijke nucleaire oorlog te onderzoeken. De laatste bevindingen van het team, echter, komen met een zeldzame zilveren voering, zei Kim Scherrer, hoofdauteur van de nieuwe studie.

Met een beetje planning en goed beheer vandaag, mensen kunnen helpen om de visserij productief te houden, zelfs in het geval van een nucleaire oorlog - waardoor deze vitale voedselbronnen mogelijk het verlies aan gewassen op het land kunnen compenseren. Voor Scherrer, een afgestudeerde student aan de Autonome Universiteit van Barcelona in Spanje, de resultaten zijn een wake-up call.

"Dit is het extreme voorbeeld van hoe onze technologie ons in staat heeft gesteld de oceanen te beïnvloeden, en hoe dat ons zou kunnen terugslaan, " ze zei.

Donkerder wordende luchten

De bevindingen van het team komen slechts enkele weken nadat de secretaris-generaal van de Verenigde Naties, António Guterres, verklaarde dat "de wereld nog steeds in de schaduw van een nucleaire ramp leeft".

In dit geval, die schaduw kan letterlijk zijn.

Uit eerder onderzoek van het team van Toon en Robock is gebleken dat zelfs een relatief kleine nucleaire vuurzee enorme hoeveelheden zwart roet hoog in de atmosfeer van de aarde kan brengen. Daar, het puin zou ervoor zorgen dat de aarde donkerder en kouder zou worden. boeren, beurtelings, zou waarschijnlijk moeite hebben om belangrijke gewassen zoals maïs te verbouwen, tarwe en rijst.

"Als we op het land geen voedsel meer zouden hebben, zouden we genoeg voedsel in de oceaan hebben om de wereldbevolking te voeden?" zei Lovenduski, ook van het Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR) aan de CU Boulder.

Zij en haar collega's wilden erachter komen. Om de cijfers te kraken, het team gebruikte eerst complexe computersimulaties om te schatten hoe een grootschalige nucleaire oorlog van invloed zou kunnen zijn op wat Lovenduski 'het ding dat iedereen in de oceaan eet' noemde.

Dat betekent plankton - of drijvende organismen, van eencellige algen tot kleine kreeftachtigen zoals krill. Zoals maïsplanten, veel van deze organismen hebben zonlicht nodig om te gedijen.

"Omdat de hoeveelheid zonlicht die het oppervlak van de oceaan bereikt zo sterk wordt verminderd, de groei van plankton wordt ook verminderd, " ze zei.

Het team ontdekte dat een grootschalige nucleaire vuurzee, zoals een gevecht tussen de VS en Rusland, zou de groei van plankton over de hele wereld met bijna 40% kunnen doen afnemen.

Zeeën leegmaken

Veel vissen kunnen daardoor honger lijden. Maar wat er daarna gebeurde, zou waarschijnlijk afhangen van mensen, zei Scherrer, een visserijwetenschapper.

Als mensen normaal zouden vissen na zo'n wereldveranderende gebeurtenis, de vangsten van in het wild gevangen vis kunnen in het decennium na een kernoorlog met 3-30% dalen, afhankelijk van de ernst. Dat zou kunnen oplopen tot tientallen miljoenen tonnen verloren zeevoedsel per jaar.

Maar deze verliezen zijn niet onvermijdelijk. Veel visserijen over de hele wereld hebben het al moeilijk door overexploitatie, klimaatverandering en andere factoren. Als deze hulpbronnen allemaal duurzaam zouden worden beheerd, echter, ze zouden kunnen fungeren als een veel betrouwbaardere voedselbron. Dergelijke gezonde visserijen kunnen misschien zelfs een paar cruciale jaren ongeveer 40% van het eiwit vervangen dat mensen momenteel van landdieren krijgen.

"Ik was verrast door hoe groot die aantallen waren, ", zei Scherrer. "Het is een grote uitdaging om de visserij in de wereld effectief te beheren, maar dit toont aan dat naast alle andere voordelen, sterk management zou ook helpen om te bufferen tegen wereldwijde voedselcrises."

De bevindingen van het team hebben extra betekenis voor de onderzoekers nu de wereld zich midden in een ander soort ramp bevindt:de pandemie van het coronavirus. Lovenduski herinnert zich dat hij in maart door supermarkten liep en volledig lege schappen zag.

"Het was angstaanjagend om in die wereld te leven, "Zei Lovenduski. "Ik vroeg me af of we als mondiale samenleving voorbereid zijn op een ramp als een nucleaire oorlog. Ik denk dat het antwoord 'nee' is."