Van al het plastic dat we ooit hebben gemaakt, slechts 9% is gerecycled. Dus wat is er gebeurd met al dat plastic dat je in de loop der jaren in de prullenbak hebt gedaan?

Handen omhoog als je bent opgegroeid met het idee dat het recyclen van plastic afval essentieel is om het milieu te sparen.

Het blijkt dat de recycleerbaarheid van kunststoffen decennialang schromelijk werd oververkocht door de kunststofindustrie.

De creatie van deze recyclingmythe is waarom, ondanks 30 jaar ijverige recyclers, we hebben dingen als de Great Pacific Garbage Patch.

In feite, we hebben slechts 9% van gerecycled alle de kunststoffen die we ooit hebben geproduceerd. En, ons gebruik van plastic neemt nog elk jaar toe.

De realiteit van de situatie is dat het recyclen van kunststoffen eigenlijk heel moeilijk en duur is.

Driehoek van onwaarheden

De mythe die rond plasticrecycling is ontstaan, is er een van eenvoud. We zoeken de bekende driehoekspijlen, deponeer het afval vervolgens in de prullenbak zodat het opnieuw kan worden gebruikt.

Maar het ware doel van die driehoeken is sinds hun uitvinding in de jaren tachtig door het grote publiek verkeerd begrepen.

Deze driehoeken zijn eigenlijk gemaakt door de kunststofindustrie en, volgens een in juli 1993 aan hen verstrekt rapport, "onrealistische verwachtingen" creëerden over wat er zou kunnen worden gerecycled. Maar ze besloten de codes te blijven gebruiken.

Daarom geloven veel mensen nog steeds dat deze driehoekige symbolen (ook bekend als een harsidentificatiecode of RIC) betekenen dat iets recyclebaar is.

Maar volgens de American Society for Testing and Materials International (ASTM) - die het RIC-systeem controleert - zijn de genummerde driehoeken "geen recyclecodes". In feite, ze zijn helemaal niet gemaakt voor het grote publiek. Ze zijn gemaakt voor de post-consumer plastic industrie.

Met andere woorden, de symbolen maken het gemakkelijker om de verschillende soorten plastic te sorteren, waarvan sommige niet kunnen worden gerecycled, afhankelijk van de recyclingfaciliteit.

"Helaas, als je je plastic in de prullenbak gooit, wil dat nog niet zeggen dat het gerecycled wordt, ", zegt Lara Camilla Pinho. Ze is architect en docent aan de UWA School of Design, die onderzoek doet naar nieuwe toepassingen van plastic afval.

"Het recyclingsysteem is ingewikkeld en wordt vaak gedicteerd door de marktvraag. Niet al het plastic is recyclebaar. We kunnen bijvoorbeeld geen plastic zakken of rietjes recyclen."

Achter de schermen

Dus wat maakt het recyclen van kunststoffen zo moeilijk?

"Eigenlijk, er zijn twee soorten kunststoffen:thermoplasten en thermoharders. Terwijl thermoplasten opnieuw kunnen worden gesmolten en opnieuw gegoten, thermoharders bevatten verknoopte polymeren die niet kunnen worden gescheiden, wat betekent dat ze niet kunnen worden gerecycled, " zegt Lara.

"Zelfs thermoplasten hebben een limiet aan het aantal keren dat we ze kunnen recyclen, omdat ze elke keer dat ze worden gerecycled, in kwaliteit achteruitgaan."

Zelfs als plastic recyclebaar is, het is vaak duurder dan het maken van nieuwe kunststoffen.

Suiker, zeewier en champignons

Als het conventionele recyclingsysteem niet werkt, wat kunnen we nog meer doen met al het plastic dat we hebben gemaakt?

Lara zoekt naar manieren om waarde toe te voegen aan gerecyclede kunststoffen, zoals het gebruik ervan in het ontwerp en de ontwikkeling van architecturale producten. Ze hoopt deze architecturale producten te gebruiken om achtergestelde gemeenschappen te helpen die onevenredig worden getroffen door plastic afval.

Naast het recyclen, we moeten ook manieren vinden om ons gebruik van nieuwe op aardolie gebaseerde kunststoffen te verminderen.

Bioplastic is zo'n product dat de afgelopen jaren veel hype heeft gekregen. En hoewel ze beter zijn dan op aardolie gebaseerde kunststoffen, bioplastics hebben ook hun eigen uitdagingen.

"Er zijn al veel biobased alternatieven voor plastic, zoals bagasse, een bijproduct van de verwerking van suikerriet, " zegt Lara.

Mycelium, een soort schimmel die we het vaakst associëren met paddenstoelen, bieden ook een interessant plastic alternatief.

"Op het gebied van architectuur mycelium begint te worden gebruikt als alternatief voor plastic isolatie, maar ook als composteerbare verpakking en bakstenen, " zegt Lara.

"De bakstenen hebben ongeveer vijf dagen nodig om te maken en zijn sterk, duurzaam, waterbestendig en composteerbaar aan het einde van hun gebruik."

HyFi-toren, gemaakt door The Living, is een voorbeeld van een gebouw gemaakt van deze stenen.

En tenslotte, er is zeewier.

"[Zeewier is] goedkoop en kan zichzelf snel reproduceren zonder meststoffen. In de architectuur, er is gebruik voor zeewier als alternatief voor plastic isolatie maar ook als bekleding, " zegt Lara.

Meer geld, meer problemen

Hoewel al deze alternatieven geweldig zijn, de hoofdoorzaak van ons plastic dilemma is niet wetenschappelijk of technologisch, maar economisch.

Zolang het goedkoper blijft om nieuwe kunststoffen te maken uit fossiele brandstoffen in plaats van uit biokunststoffen of uit recycling, we gaan vastzitten met plastic afvaleilanden die in onze oceanen drijven.

De echte kosten voor onze gezondheid en ons milieu moeten nog in de vergelijking worden opgenomen. Maar als het eenmaal zo is, misschien zal dan de echte verschuiving plaatsvinden.

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.