Als het gaat om marien plankton, hoe kleiner je bent, hoe verder je reist.

Een nieuwe internationale studie wees uit dat de grootte van plankton, en de sterkte en richting van stromingen, zijn de sleutel tot hoe ze in de oceaan worden verspreid - veel meer dan fysieke omstandigheden, waaronder verschillen in temperatuur, zoutgehalte en nutriëntenbeschikbaarheid.

De resultaten van het onderzoek worden deze week gepubliceerd in Natuurcommunicatie .

"Organismen zijn constant op zoek naar een niche waarin ze kunnen overleven en er zijn voor- en nadelen aan klein zijn, " zei James Watson, een oceanograaf van de Oregon State University en co-auteur van het onderzoek. "Als je klein bent, je bent overvloediger en je rijdt verder op de stroming, waardoor je meer mogelijkheden hebt om een ​​goede ruimtelijke niche te vinden.

"De keerzijde is dat als je klein bent, je wordt veel in elkaar geslagen. Je wordt opgegeten door grotere organismen. Klein en snel zijn heeft voordelen, maar er zijn ook voordelen aan groot en sterk zijn."

De vraag hoe plankton en andere kleine mariene organismen in de oceaan worden verspreid, is belangrijk, wetenschappers zeggen, omdat klimaatverandering de mariene wateren over de hele wereld snel opwarmt en het nog niet duidelijk is hoe dit biologische gemeenschappen zal beïnvloeden.

Deze nieuwe studie toonde aan dat het complexe netwerk van oceaanstromingen een sleutel is tot hoe organismen zich verspreiden, en de grootte van de organismen speelt een belangrijke rol in hoe ver ze zich verspreiden. Hoe groter de lichaamslengte van plankton, hoe kleiner de verbinding tussen verre gemeenschappen, zei hoofdauteur Ernesto Villarino, een onderzoeker met AZTI, een maritiem technologiecentrum in Spanje.

"De oceaan is de grootste aaneengesloten omgeving op aarde, en over lange tijdschalen, alle mariene ecosystemen zijn verbonden door oceaanstromingen, " zei Villarino. "Biologische connectiviteit, of de uitwisseling van individuen tussen geografisch gescheiden subpopulaties is niet uniform, omdat er barrières zijn die hun verspreiding belemmeren."

De studie omvatte wetenschappers uit de Verenigde Staten, Spanje, Zweden, het Verenigd Koninkrijk en Saoedi-Arabië. Het werd grotendeels gefinancierd door de Malaspina 2010 Circumnavigation Expedition.

Veel van de gegevens zijn tijdens die expeditie verzameld, vervolgens hielp uitgebreide modellering onder leiding van Watson van de staat Oregon de onderzoekers de ruimtelijke verdeling van de organismen te analyseren.

In hun studie hebben de onderzoekers keken naar verschillende plankton, schimmels, algen en andere micro-organismen tot vislarven "ongeveer zo groot als je pinknagel, ' zei Watson.

"De grote vraag is wat er zal gebeuren als de oceanen opwarmen, " zei Watson. "Er zijn al zeer warme gebieden in de oceaan en we beginnen erachter te komen welke organismen in deze gebieden meer hittebestendig zijn. In theorie, die zullen andere regio's gaan bevolken naarmate ze ook opwarmen.

"Echter, onze resultaten suggereren dat dit waarschijnlijker zal gebeuren als er een duidelijke verbinding is via oceaanstromingen, en de kleinere organismen hebben meer kans om verder en sneller te reizen."