Bosbranden die dichte rookpluimen produceren terwijl ze enorme delen van de Amerikaanse westkust verschroeien, hebben miljoenen mensen blootgesteld aan gevaarlijke vervuilingsniveaus, waardoor het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp toeneemt en mogelijk duizenden doden onder ouderen en zieken, volgens een analyse van Associated Press van gegevens over vervuiling en interviews met artsen, gezondheidsautoriteiten en onderzoekers.

Rook in concentraties die bovenaan de hitlijsten van de regering stonden voor gezondheidsrisico's en die de afgelopen weken minstens een dag duurden in de provincies die werden bewoond door meer dan 8 miljoen mensen in vijf staten, Uit de analyse van AP blijkt.

Grote steden in Oregon, die bijzonder hard is getroffen, vorige maand hadden de hoogste vervuilingsniveaus die ze ooit hebben geregistreerd, toen krachtige winden vuren die in afgelegen gebieden hadden gestookt aanjaagden en ze naar de rand van het dichtbevolkte Portland deed razen.

Medische complicaties begonnen zich voor te doen terwijl gemeenschappen nog steeds in rook waren gehuld, inclusief honderden extra bezoeken aan spoedeisende hulp per dag in Oregon, volgens staatsgezondheidsfunctionarissen.

"Het is meedogenloos, " zei Barb Forel, een 64-jarige gepensioneerde die ten zuiden van Portland in de Willamette-vallei woont. Ze werd twee keer per ambulance naar de eerste hulp gebracht na ernstige astmatische reacties, iets wat haar nog nooit was overkomen.

Forel had zich binnen schuilgehouden zodra er net na Labor Day rook de vallei in kwam rollen, maar binnen enkele dagen kreeg ze een astma-aanval waardoor ze naar adem moest happen en haar op de eerste hulp belandde. Twee weken later, toen rook van branden in Californië de vallei in dreef, ze had een nog heftigere reactie die Trout beschreef als een bijna-doodervaring.

"Het raakte me snel en hard __ meer dan de eerste. Ik ademde niet eens, " herinnerde ze zich. Nadat ze gestabiliseerd was met medicijnen, Forel werd naar huis gestuurd, maar het spook van een derde aanval achtervolgt haar nu. Zij en haar man installeerden een alarmsysteem zodat ze in nood op een paniekknop kan drukken om hulp in te roepen.

"Het heeft een heel nieuw niveau in mijn leven gebracht, '' ze zei. "Ik probeer niet in angst te leven, maar ik moet echt heel voorzichtig zijn."

In het nabijgelegen Salem, Trout's longarts Martin Johnson zei dat mensen met bestaande ademhalingsproblemen bijna onmiddellijk na aankomst van de rook in zijn ziekenhuis kwamen opdagen of zijn kantoor belden, velen worstelen om te ademen. Salem ligt in de provincie Marion, die gedurende een korte periode acht dagen van verontreiniging op gevaarlijke niveaus hebben meegemaakt, enkele van de slechtste omstandigheden die het Westen de afgelopen twee decennia heeft gezien, volgens de analyse van AP.

De meeste patiënten van Johnson zullen naar verwachting herstellen, maar hij zei dat sommigen permanent verlies van longfunctie zouden kunnen hebben. Dan zijn er de "verborgen" slachtoffers waarvan Johnson vermoedt dat ze stierven aan hartaanvallen of andere problemen veroorzaakt door de slechte luchtkwaliteit, maar wiens doodsoorzaak op iets anders wordt toegeschreven.

"Velen komen niet opdagen in het ziekenhuis, sterven thuis of komen om andere redenen naar het hospice. zoals longontsteking of andere complicaties, ' zei Johnson.

Op basis van eerdere onderzoeken naar sterfgevallen als gevolg van vervuiling en het aantal mensen dat is blootgesteld aan recente branden, onderzoekers van Stanford University schatten dat maar liefst 3, Alleen al in Californië stierven 000 mensen ouder dan 65 jaar voortijdig na blootstelling aan rook gedurende een periode van zes weken vanaf 1 augustus. In Washington hadden honderden meer doden kunnen vallen in de weken van slechte lucht als gevolg van de branden, volgens onderzoekers van de Universiteit van Washington.

De bevindingen voor beide staten zijn niet gepubliceerd in peer-reviewed tijdschriften. Een dergelijke schatting was niet beschikbaar voor Oregon.

Bosbranden komen regelmatig voor in westerse staten, maar ze zijn intenser en gevaarlijker geworden naarmate een veranderend klimaat bossen met bomen en kreupelhout uitdroogt door tientallen jaren van brandbestrijding. Wat de rook van deze branden gevaarlijk maakt, zijn deeltjes die te klein zijn om met het blote oog te zien en die kunnen worden ingeademd en ademhalingsproblemen kunnen veroorzaken.

Op een willekeurige dag, westerse branden kunnen 10 keer meer deeltjes produceren dan worden geproduceerd door alle andere bronnen van vervuiling, inclusief voertuigemissies en industriële faciliteiten, zei Shawn Urbanski, een rookwetenschapper van de US Forest Service.

Branden in het Westen hebben in 2012 meer dan een miljoen ton van de deeltjes uitgestoten 2015 en 2017, en bijna evenveel in 2018 - het jaar van een brand in het Paradijs, Californië doodde 85 mensen en verbrandde 14, 000 huizen, het genereren van een dikke pluim die delen van Noord-Californië wekenlang bedekte. De cijfers voor 2017 en 2018 zijn voorlopig.

Een samenloop van meteorologische gebeurtenissen maakte de rook dit jaar bijzonder slecht:ten eerste, felle winden op en neer langs de kust sloegen vuren in een woede, gevolgd in Oregon door een weersomkering die de rook dicht bij de grond opsloot en dagenlang onontkoombaar maakte. Honderden mijlen naar het zuiden in San Francisco, rook veranderde dag in nacht, wierp een angstaanjagende oranje lijkwade over een stad waar zelfs vóór de pandemie gezichtsmaskers soms gewoon waren geworden om te beschermen tegen rook.

AP's analyse van blootstelling aan rook was gebaseerd op gegevens van het Amerikaanse Environmental Protection Agency, verzameld op honderden meetstations voor luchtkwaliteit. Censusgegevens werden gebruikt om het aantal mensen te bepalen dat in de getroffen gebieden van Oregon woont, Washington, Californië, Idaho en Montana.

Ten minste 38 miljoen mensen leven gedurende vijf dagen in provincies die onderhevig zijn aan vervuiling die als ongezond wordt beschouwd voor de algemene bevolking, volgens de analyse van AP. Dat omvatte meer dan 25 miljoen mensen in Californië, 7,2 miljoen in Washington, 3,5 miljoen in Oregon, 1 miljoen in Idaho en 299, 000 mensen in Montana.

De staatstotalen voor het aantal mensen dat op een bepaalde dag aan ongezonde lucht is blootgesteld, zijn afgeleid van provincies waar ten minste één meetpunt ongezonde lucht heeft geregistreerd.

Wetenschappers die langdurige gezondheidsproblemen bestuderen, hebben correlaties gevonden tussen blootstelling aan rook en een verminderde longfunctie, verzwakt immuunsysteem en hogere griepcijfers. Dat omvat studies van gemeenschappen in het noordwesten van Montana die in 2017 wekenlang met rook waren bedekt.

" Fijnstof komt je longen binnen, het gaat heel diep, het irriteert het slijmvlies en het komt mogelijk in je bloedbaan terecht, " zei professor Erin Landguth van de Universiteit van Montana. "We zien de effecten."

Het coronavirus roept een steeds groter aantal zorgen op:een opkomend onderzoek brengt verhoogde luchtvervuiling in verband met hogere infectiepercentages en ernst van symptomen, zei Gabriela Goldfarb, manager milieugezondheid voor de Oregon Health Authority.

Klimaatexperts zeggen dat inwoners van de westkust en de noordelijke Rockies zich moeten schrap zetten voor frequentere grote rookgebeurtenissen, omdat opwarmingstemperaturen en droogte groter worden, intensere branden.

Hun boodschap is dat klimaatverandering geen slechtere omstandigheden gaat brengen:ze zijn er al. De omvang van de branden van dit jaar verlegt de grenzen" van de ernst van de natuurbranden, gemodelleerd tot 2050, zei Loretta Mickley, klimaatonderzoeker van de Harvard-universiteit

"De slechte jaren zullen toenemen. De rook zal toenemen, " zei Jeffrey Pierce, een atmosferische wetenschapper aan de Colorado State University. "Het is niet onredelijk dat we om de twee jaar een jaar van het type 2020 kunnen krijgen."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.