Een team van wetenschappers van de Universiteit van Rhode Island en partnerinstellingen vertrekt vandaag aan boord van het onderzoeksschip Endeavour voor een vijfdaagse cruise om de implicaties van een mariene hittegolf in de offshore wateren van New England te onderzoeken.

De wateren op het continentaal plat - die zich uitstrekken van de kust tot ongeveer 100 mijl uit de kust - zijn sinds juli 2 tot 5 graden Fahrenheit warmer dan normaal, volgens URI oceanograaf Tatiana Rynearson, een van de leiders van de expeditie. En die warmte kan aanzienlijke gevolgen hebben voor de lokale visserij en het mariene ecosysteem.

"Het water is erg warm in vergelijking met het gemiddelde van de afgelopen 40 jaar, " zei Rynearson, een professor aan de URI Graduate School of Oceanography die plankton bestudeert. "De vraag die we stellen is, hoe beïnvloedt het het ecosysteem en de productiviteit van de wateren van het continentaal plat."

De noordoostelijke Stille Oceaan kende een vergelijkbare hittegolf op zee in 2014 en 2015, toen wat werd beschreven als een "klodder" warm water zich voor de kust van Alaska naar Californië verspreidde, resulterend in grote sterfte van vissen en zeevogels en sluitingen van visserijen.

"De inslagen gingen helemaal omhoog in de voedselketen van die warme klodder water, "Zei Rynearson. "Vergelijkbare dramatische effecten zijn niet gedocumenteerd voor de wateren van New England, maar we gaan proberen te begrijpen wat er daarbuiten gebeurt."

Rynearson hoopt dat de expeditie een beter begrip zal geven van hoe het mariene ecosysteem reageert op korte termijn hittegolven en hoe het kan reageren op de lange termijn temperatuurstijgingen die in de oceaan worden verwacht als gevolg van het veranderende klimaat.

"We denken dat deze hittegolven in de toekomst vaker zullen voorkomen, dus het is belangrijk om te begrijpen hoe het ecosysteem erop reageert, " zei ze. "We zijn ook geïnteresseerd in de vraag of de reactie op deze hittegolf ons inzicht zal geven in de algemene opwarmingstrend."

De expeditie, waaronder wetenschappers van het Woods Hole Oceanographic Institute, Wellesley-college, Universiteit van Massachusetts in Dartmouth, en de National Oceanic and Atmospheric Administration - maakt deel uit van een langdurig ecologisch onderzoeksproject dat wordt gefinancierd door de National Science Foundation. Het doel is om te vergelijken hoe variabiliteit in de omgeving het ecosysteem beïnvloedt, van microscopisch plankton tot vis.

"Uit ons lopende onderzoek hebben we geleerd dat er twee verschillende soorten water zijn:koud, voedselrijk water dat veel visserijproductie ondersteunt, en warm, minder productief water, " zei Rynearson. "We zijn geïnteresseerd in de balans tussen hoe lang de wateren warm en arm aan voedingsstoffen zijn versus koud en rijk aan voedingsstoffen."

De onderzoekers zullen gegevens verzamelen langs een transect van Narragansett naar Martha's Vineyard en dan ongeveer 100 mijl naar het zuiden naar een gebied aan de rand van het continentaal plat waar het water ongeveer 5 is, 000 voet diep. Onderweg zullen ze op verschillende diepten watermonsters nemen om te beoordelen hoeveel plankton er in het water zit, de snelheid van fotosynthese, en de snelheid waarmee kleine zeedieren, zoöplankton genaamd, zich voeden met kleine zeeplanten die fytoplankton worden genoemd.

"We zullen ook kijken naar welke soorten fytoplankton en zoöplankton er zijn, omdat er verschillen lijken te zijn in de gemeenschap als je verkouden bent, voedselrijk water versus warm, voedselarme wateren, "zei Rynearson. "We zullen vragen, zien we daar nog steeds een zomergemeenschap van zeeleven of is het daarvoor te laat in het jaar."

Het onderzoeksteam wil ook een beter begrip krijgen van het mariene voedselweb door de verbanden te bestuderen tussen de kleinste wezens en de voedervissen die worden gevoed door de toproofdieren in de oceaan en gevangen worden in lokale visserijen.

"We onderzoeken een deel van het voedselweb dat niet goed wordt begrepen in termen van de overdracht van energie of de reactie op klimaatverandering, " zei Rynearson. "Dat deel van het voedselweb is een beetje een zwart gat, en daar willen we wat licht in laten schijnen."

Als gevolg van de COVID-19 pandemie, alle deelnemers aan de expeditie gingen twee weken in quarantaine voordat ze aan boord gingen, en er zullen minder wetenschappers dan normaal aan boord zijn. Onder de deelnemers zijn URI-afgestudeerde studenten Victoria Fulfer en Erin Jones en postdoctoraal onderzoeker Pierre Marrec.

"Een onderzoekscruise is altijd spannend en welkom, maar tijdens de pandemie de cruisedeelnemers zijn bijzonder enthousiast om op zee te zijn, ' zei Rynearson.