Een enkele kilogram uranium produceert ongeveer 2 miljoen keer meer energie dan 1 kilogram steenkool. Sommigen vinden dat een spectaculaire prestatie, omdat je geen uranium hoeft te verwarmen om dat te laten gebeuren; het verwarmt zichzelf door een proces dat kernsplijting wordt genoemd. Kernreactoren zorgen ervoor dat atomen in sommige materialen splijten, waardoor de energie die in die atomen is opgeslagen wordt ontketend. U mag weten over kernafval dat fissie veroorzaakt, maar dat is slechts een nadeel van het gebruik van kernreactoren om energie te genereren.

Basisprincipes van nucleaire reactoren

De kern van een kernreactor herbergt duizenden metalen staven die uranium bevatten brandstof. Wanneer de splitsing plaatsvindt, laat de brandstof warmte vrij die ervoor zorgt dat het water rondom de staven kookt, stoom produceert en een turbine draait die elektriciteit produceert. Een ongeluk met een kerncentrale kan gevaarlijke straling afgeven die schadelijk is voor mens en milieu. Hoewel de Nuclear Regulatory Commission de werking en constructie van fabrieken nauwlettend in de gaten houdt, zijn nucleaire ongelukken nog steeds mogelijk en hebben zich voorgedaan.

Countdown to Meltdown: Historical Accidents of

De kernreactor Three Mile Island in Pennsylvania kende een gedeeltelijke meltdown in 1979. Een meltdown treedt op wanneer een reactorkern oververhit raakt en radioactieve brandstof ontsnapt. Als die hete brandstof smelt door barrières die zijn ontworpen om deze binnen te houden, kan radioactief materiaal het gebied buiten de reactor verlaten. Sinds het incident op Three Mile Island zijn de veiligheidsmaatregelen strenger geworden. In 1986 stuurde een reactor in Tsjernobyl radioactief materiaal naar Zweden en grote delen van de omliggende regio worden nog steeds als onbewoonbaar beschouwd. Meer recent ontstonden drie reactorbouwexplosies en drie kernsmelholtes in de Japanse kerncentrale van Fukushima na een aardbeving en tsunami die het land in 2011 wiegden. Het ongeval verontreinigde lucht, water, huizen en boerderijen en verplaatste 160.000 mensen. In 2015 werden extreem lage niveaus van straling van het ongeluk in Fukushima op Noord-Amerikaanse kusten geregistreerd. Met ingang van april 2015 werd straling niet hoog genoeg geacht om het leven op zee of de mens aanzienlijk te bedreigen.

Wanneer verspilling 'problemen' voorspelt

Elektriciteit die door de kerncentrale naar klanten wordt gestuurd, is de goede nieuws; het slechte nieuws - nucleair afval - bevindt zich op beveiligde opslaglocaties in het hele land. Alle Amerikaanse kerncentrales produceren gezamenlijk jaarlijks ongeveer 2.000 ton radioactief afval. Je kunt dit afval niet zomaar in een stortplaats gooien, omdat straling levende wezens en het milieu kan schaden. Duizenden jaren kunnen voorbijgaan aan plutonium en sommige andere elementen in dit afval verliezen hun radioactiviteit. Het is ook duur en riskant om nucleair afval via de openbare weg naar de eindbestemming te vervoeren. Ondanks de aanhoudende inspanningen en de uitgaven van $ 10 miljard, is de voorgestelde centrale opslaglocatie van het land in Yucca Mountain in Arizona nog steeds niet goedgekeurd voor de bouw. Vanaf april 2015 zijn de Verenigde Staten nog steeds afhankelijk van verspreide tijdelijke opslaglocaties.

Het Atoom Prijskaartje

Het is duur om nieuwe kerncentrales te bouwen vanwege verschillende factoren. Om een ​​grote kernreactor te bouwen, hebt u duizenden componenten, duizenden werknemers, kostbare materialen, zoals hoogwaardig staal, en systemen nodig die de reactor voorzien van ventilatie, koeling, communicatie en elektriciteit. Volgens de Union of Concerned Scientists schommelden de kosten voor een kerncentrale rond de $ 9 miljard vanaf 2008. De UCS schatten dat als de in 2009 voorgestelde plannen waren gebouwd, de belastingbetalers al $ 1,60 aan de haak zouden slaan biljoen. Ontwerpmethoden voor Koude Oorlog-tijdperk zijn een reden waarom kerncentrales zo veel kosten. Omdat oudere ontwerpen niet gestandaardiseerd waren, pasten aannemers nieuwe planten op hun eigen manier aan. Naarmate planten groter werden, werden ook hun kosten opgeschaald, omdat ze duurdere materialen nodig hadden. Nieuwere modulaire ontwerpen die massaproductie gebruiken, kunnen de installatiekosten verlagen. Kerncentrales zijn relatief goedkoop te bedienen nadat ze zijn gebouwd.