Wetenschappers van de Amerikaanse regering meldden maandag dat de drijvende ijslaag van de Noordelijke IJszee tot het op één na laagste punt is verschrompeld sinds het begin van satellietrecords in 1979.

Tot deze maand, slechts één keer in de afgelopen 42 jaar heeft de bevroren schedelkap van de aarde minder dan vier miljoen vierkante kilometer (1,5 miljoen vierkante mijl) bedekt.

De trendlijn is duidelijk:de omvang van het zee-ijs is in die periode met 14 procent per decennium afgenomen. Het noordpoolgebied zou zijn eerste ijsvrije zomer al in 2035 kunnen meemaken, onderzoekers rapporteerden in Natuur Klimaatverandering vorige maand.

Maar al dat smeltend ijs en sneeuw verhoogt de zeespiegel niet direct, net zo min als gesmolten ijsblokjes een glas water doen overstromen, wat aanleiding geeft tot een lastige vraag:who cares?

Toegekend, het is een rode vlag.

"De afname van het Arctische zee-ijs in de zomer is een van de duidelijkste, meest ondubbelzinnige tekenen van klimaatverandering, " zei Julien Nicolas, een Arctisch expert bij het aardobservatieprogramma van de Europese Unie.

En het is zeker slecht nieuws voor ijsberen, die zich al op een glijpad richting uitsterven bevinden, volgens een recente studie.

Maar als onze grootste zorg de impact op de mensheid is, men zou terecht kunnen vragen, "En dan?".

Zoals het blijkt, er zijn verschillende redenen om ons zorgen te maken over de gevolgen van het afnemende Arctische zee-ijs.

Feedbackloops

Misschien wel het meest fundamentele punt om te maken, wetenschappers zeggen, is dat een krimpende ijskap niet alleen een symptoom is van de opwarming van de aarde, maar ook een chauffeur.

"Het verwijderen van zee-ijs legt de donkere oceaan bloot, die een krachtig feedbackmechanisme creëert, "Marco Tedesco, een geofysicus aan het Earth Institute van Columbia University, vertelde AFP.

Vers gevallen sneeuw reflecteert 80 procent van de stralingskracht van de zon terug in de ruimte.

Maar wanneer dat spiegelachtige oppervlak wordt vervangen door diepblauw water, in plaats daarvan wordt ongeveer hetzelfde percentage van de aardwarmte-energie geabsorbeerd.

En we hebben het hier niet over een postzegelgebied:het verschil tussen het gemiddelde ijskapminimum van 1979 tot 1990 en het dieptepunt dat vandaag wordt gerapporteerd - meer dan 3 miljoen km ² - twee keer zo groot is als Frankrijk, Duitsland en Spanje samen.

De oceanen hebben al 90 procent van de overtollige warmte opgenomen die wordt gegenereerd door door de mens veroorzaakte broeikasgassen, maar tegen een verschrikkelijke prijs, inclusief veranderde chemie, enorme hittegolven op zee en stervende koraalriffen.

En op een gegeven moment, wetenschappers waarschuwen, die vloeibare warmtespons kan eenvoudig verzadigd raken.

Zeestromingen veranderen

Het complexe klimaatsysteem van de aarde omvat in elkaar grijpende oceaanstromingen aangedreven door wind, getijden en iets dat de thermohaliene circulatie wordt genoemd, die zelf wordt aangedreven door veranderingen in temperatuur ("thermo") en zoutconcentratie ("haline").

"Een verandering is dat zee-ijs deze 'grote transportband' kan verstoren, zoals het bekend is, op manieren die grote gevolgen zouden hebben voor het klimaat in Europa, ' vertelde Nicolas aan AFP.

bijna 13, 000 jaar geleden, bijvoorbeeld, terwijl de aarde overging van een ijstijd naar de interglaciale periode waarin onze soort kon gedijen, de mondiale temperatuur daalde abrupt enkele graden Celsius. Ze sprongen weer op ongeveer 1, 000 jaar later.

Geologisch bewijs suggereert een vertraging in de thermohaliene circulatie veroorzaakt door een massale en snelle instroom van koude, zoet water uit de Arctische regio was daar deels debet aan.

"Het zoete water van smeltend zee-ijs en geaard ijs in Groenland verstoort en verzwakt de Golfstroom, " een deel van de transportband die in de Atlantische Oceaan stroomt, zei Xavier Fettweis, een onderzoeksmedewerker aan de Universiteit van Luik in België.

"Dit zorgt ervoor dat West-Europa een gematigd klimaat heeft in vergelijking met dezelfde breedtegraad in Noord-Amerika."

De enorme ijskap bovenop de landmassa van Groenland zag vorig jaar een nettoverlies van meer dan een half biljoen ton, het stroomt allemaal de zee in.

In tegenstelling tot zee-ijs, die de zeespiegel niet doet stijgen als hij smelt, afvoer van Groenland wel.

Dat recordbedrag was deels te danken aan warmere luchttemperaturen, die in het noordpoolgebied twee keer zo snel zijn gestegen als voor de planeet als geheel.

Maar het werd ook veroorzaakt door een verandering in weerpatronen, met name een toename van zonnige zomerdagen.

"Sommige studies suggereren dat deze toename van anticyclonale omstandigheden in het noordpoolgebied in de zomer gedeeltelijk het gevolg is van de minimale hoeveelheid zee-ijs, " vertelde Fettweis aan AFP.

Beren op dun ijs

Het huidige traject van klimaatverandering en de komst van ijsvrije zomers - gedefinieerd door het IPCC-panel voor klimaatwetenschap van de VN als minder dan een miljoen km ² - zou inderdaad ijsberen uitsterven tegen het einde van de eeuw, volgens een studie van juli in Nature.

"Door de opwarming van de aarde veroorzaakt door de mens, hebben ijsberen in de zomermaanden steeds minder zee-ijs om op te jagen, "Steven Amstrup, hoofdauteur van de studie en hoofdwetenschapper van Polar Bears International, vertelde AFP.

"Het ultieme traject van ijsberen met onverminderde uitstoot van broeikasgassen is verdwijning."

© 2020 AFP