Nieuws dat chocolade, brood en gedroogd fruit hebben allemaal een gemeenschappelijk ingrediënt met huishoudelijke wasmiddelen en cosmetica klinkt misschien zowel onwaarschijnlijk als onsmakelijk.

Echter, In elk van deze en nog veel meer alledaagse producten wordt palmolie gebruikt. Het is 's werelds belangrijkste bron van plantaardige olie, en ook een gemeenschappelijke biobrandstof, de wereldwijde vraag verder opdrijven.

Oliepalmen komen oorspronkelijk uit Afrika, maar ongeveer 85% wordt geteeld in Zuidoost-Azië. Het zijn hun overvloedige oranje vruchten ter grootte van een golfbal die worden gebruikt om palmolie te maken. De groeiende markt heeft geleid tot een explosie van commerciële plantages in Zuidoost-Azië en tot nieuwe 'grenzen' in Afrika en Midden- en Zuid-Amerika, onderweg vitaal regenwoud vernietigen.

Als resultaat, er wordt steeds meer gestreefd naar duurzame teelt van palmolie, zodat het de telers een levensvatbaar inkomen kan bieden zonder waardevol regenwoud en de ecologische voordelen die het met zich meebrengt te verliezen, van het bieden van leefgebied tot het tegengaan van de opwarming van de aarde.

Versterking van duurzaamheid

Klanten met adelaarsogen zullen 'duurzame palmolie' hebben gezien in de ingrediënten die worden vermeld op producten zoals haverkoeken. Maar natuurbeschermers hebben zich afgevraagd of de industriestandaard echt duurzaam is. Eerder, onder het vrijwillige certificeringssysteem, telers zouden hun palmolie als duurzaam kunnen bestempelen als ze niet in ongerept regenwoud zouden planten. Ze zouden kunnen planten op een aangetast regenwoud, zolang gebieden met een hoge instandhoudingswaarde worden gereserveerd en beschermd. Echter, onderzoek heeft aangetoond dat zelfs zeer aangetast regenwoud van vitaal belang kan zijn voor biodiversiteit en koolstofopslag.

Hoeveel is genoeg?

De reactie van de industrie was fragmentarisch, met bosgebieden van verschillende grootte die op plantages zijn gereserveerd en geen bewijs dat ze het bos in staat stellen om belangrijke ecologische functies uit te voeren.

Deze zorgen inspireerden de ecologe Jennifer Lucey van de Universiteit van Oxford om baanbrekend onderzoek te doen. gefinancierd door NERC, om de minimale grootte te berekenen die nodig is voor een braaklegging voor natuurbehoud op een plantage om de biodiversiteit effectief te ondersteunen.

Ze ontdekte dat elke patch een kerngebied van ten minste 200 hectare regenwoud moet hebben. Kleinere gebieden telden niet significant meer soorten dan het plantagegewas zelf, en dominante boomsoorten waren niet in staat om succesvol te regenereren.

Jennifer's werk is gebruikt om een ​​toolkit voor 'geen ontbossing' te ontwikkelen, de High Carbon Stock (HCS)-benadering. Deze methode wordt nu toegepast over miljoenen hectaren in de tropen, voorkomen dat belangrijk versnipperd en aangetast bos wordt gekapt om plaats te maken voor oliepalmen en andere gewassen. Grote bedrijven, inclusief Unilever, hebben zich gecommitteerd aan deze aanpak nu consumenten zich meer bewust worden van de noodzaak van duurzame palmolie.

De Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), een groep met inbegrip van telers en liefdadigheidsinstellingen die het certificatieschema beheert, neemt Jennifer's methodologie nu op in haar eigen principes en criteria.

Jennifer zegt:"Het is de ontbossing die de overheersende factor is, waarvoor niet-gouvernementele organisaties campagne voeren, en waar mijn werk zich op heeft gericht. De duurzaamheidsnorm is een proces van continue verbetering. Er is al geruime tijd een kennislacune over hoe groot de braaklegging moet zijn om de biodiversiteit te ondersteunen. Tot nu, telers is verteld dat groter beter is en niemand was bereid er een cijfer op te plakken, wat betekende dat het aan bedrijven werd overgelaten om te beslissen hoeveel ze zouden opgeven."

Certificering vereenvoudigen

Ongeveer 3,57 miljoen hectare palmolie is momenteel RSPO-gecertificeerd, maar dat is slechts ongeveer een vijfde van de markt. Terwijl consumenten in heel Europa, Amerika en Australazië eisen steeds vaker duurzame producten, ze zijn minder populair voor vele anderen in China, Indië en Afrika, waardoor telers minder geprikkeld worden om een ​​duurzaamheidscertificering te behalen.

Een ander probleem is dat ongeveer 40% van de palmolie wordt verbouwd door kleine boeren die het proces van het verkrijgen van RSPO-certificering vaak te duur en ingewikkeld vinden.

In een poging om kleinere producenten te overtuigen om duurzaam palmolie te telen, Jennifer werkte ook samen met de RSPO om kaarten te maken die de waarschijnlijke locaties van de meest waardevolle natuurgebieden markeren. De RSPO staat op het punt de kaarten op te nemen in haar beoordelingsprocedure voor kleine boeren, voor wie de huidige kosten van certificering groter kunnen zijn dan de baten.

"Hierdoor kunnen de vele kleine boeren die actief zijn in gebieden met een laag risico, ver van bossen en veengebieden, gecertificeerd worden via een vereenvoudigd proces. hopelijk toenemende opname, " ze zegt.

Overstappen is niet het antwoord

Met meer dan 60 miljoen ton palmolie die wereldwijd wordt geproduceerd - waarvan iets minder dan een vijfde is gecertificeerd als duurzaam - vragen consumenten zich af waarom het in zoveel producten wordt gebruikt. Een van de meest voorkomende toepassingen van palmolie is als conserveermiddel om de houdbaarheid van verschillende voedingsmiddelen te verlengen, waardoor sommigen zich afvroegen of het zou helpen om het te vervangen door een andere olie.

Jennifer zegt:"Oliepalmen produceren minstens zes keer meer olie per hectare dan de volgende meest productieve gewassen, zoals koolzaad of soja, dus overstappen is geen duurzamere optie."

Vooruit kijken, de RSPO en niet-gouvernementele organisaties werken aan het verder verbeteren van duurzame palmolie, Sommige studies suggereren dat er genoeg bruine velden zijn voor plantages om aan de huidige vraag naar palmolie te voldoen.

"Het gaat erom het op de juiste plaats te zetten, ' zegt Jennifer.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).