Terwijl de aanhoudende bosbranden aan de westkust mensen ertoe hebben gedwongen hun huizen te evacueren, de vuile lucht houdt anderen binnen vast, stemming beïnvloeden en mensen blootstellen aan giftige deeltjes. Bovendien, regenval die verkoolde gebieden treft, kan aardverschuivingen veroorzaken.

En uiteraard, dit gebeurt allemaal tijdens de coronapandemie.

Norbert Schwarz, Provost hoogleraar psychologie en marketing aan het USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences en de USC Marshall School of Business en een expert in stemming, beoordelingsvermogen en risicoperceptie, zei dat er een reden is achter het gevoel van een naderend onheil van mensen.

"De vreemde kleur van de lucht - van oranje tot bloedrood tot vreemd groen - is verontrustend omdat het naar huis drijft dat de dreiging dichtbij is, ' zei hij. 'Het brandt niet ergens ver weg. Het is hier, en het raakt je. Bovendien, je kunt er niet aan ontsnappen omdat het in de lucht zit die je inademt. Het omringt je, en het kan je huis binnensijpelen. Dat is heel wat anders dan naar bosbranden op tv kijken of 'weten' over klimaatverandering. Het maakt het tastbaar, lokaal en echt."

Angst en depressie is voor de meeste mensen al het hoogtepunt, aangezien pandemiegerelateerde aanpassingen aan de afstand tot familieleden en vrienden en het verlies van banen psychologisch ontmoedigend zijn geweest.

"De oranje lucht als gevolg van de branden is een andere aanpassing die we de afgelopen weken hebben moeten doorvoeren, " zei April Thames, een USC Dornsife universitair hoofddocent psychologie en psychiatrie. "De gevaarlijke luchtkwaliteit vormt naast COVID-19 een ander risico. Binnen vastzitten met de oranje en grijze rokerige lucht vormt een nog groter risico op gevoelens van wanhoop, hopeloosheid en depressieve stemming."

Bosbranden aan de westkust leiden tot steeds ongezondere lucht

De rookpluim die een lijkwade over een groot deel van Californië werpt, verspreidt zich oostwaarts over het land. Het bevat chemische kankerverwekkende stoffen, evenals geurvrije giftige gassen, waaronder koolmonoxide, volgens G.K. Surya Prakash, een USC Dornsife-professor en houder van de George A. en Judith A. Olah Nobelprijswinnaarsleerstoel in Hydrocarbon Chemistry bij het Department of Chemistry.

"De deeltjes in het bereik van 2,5 micron zijn het meest schadelijk voor de luchtwegen, ook de longen en het hart aantasten. Ze zijn ook zeer irriterend voor de ogen, " zei Prakash, directeur van het Loker Hydrocarbon Research Institute.

Ed Avol, een levenslange hardloper en luchtvervuilingsexpert die aan het hoofd staat van de afdeling Milieugezondheid aan de Keck School of Medicine van USC, zei wanneer de lucht buiten verschrikkelijk is, het is het beste om binnen te sporten.

"Je kunt de luchtkwaliteit binnenshuis verbeteren door alle deuren en ramen te sluiten en een vochtige handdoek op de vensterbank of deurspleet te leggen waar luchtlekken het huis in blazen. Denk na over hoe je je inademingssnelheid kunt vertragen - minder intensief hardlopen of fietsen, meer ontspannen wandelen of yoga. Probeer alternatieven te vinden om aan lichaamsbeweging te doen zonder je longen en lichaam overmatig bloot te stellen aan de rook en vervuiling."

Hij merkt ook op dat uw COVID-19-gezichtsmasker een dubbele functie zou kunnen hebben:"Uw COVID-19-masker zou enige bescherming moeten bieden. Een echt N95- of stofmasker kan u behoorlijk goed beschermen tegen het inademen van kleine deeltjes en as. Bandana's zijn dat niet vooral effectief bij het stoppen van rook, en enkellaagse stoffen maskers mogen slechts een klein percentage van de binnenkomende rook tegenhouden."

Zelfs nadat de branden zijn gedoofd, gevaar doemt op in heuvelgemeenschappen

Met het winterse regenseizoen in aantocht, we zouden een pauze moeten nemen van de tinderbox-omstandigheden die de vuren aanwakkeren en de lucht vullen met rook. Maar het komt met een afweging.

"We hebben maar een kort moment om op adem te komen voordat de winterregens beginnen te vallen op de verkoolde heuvels, het produceren van het soort puinstromen dat Montecito in januari 2018 verwoestte, " zei Josh West, een universitair hoofddocent geologie aan USC Dornsife en een expert in aardverschuivingen na brand, overstromingen en puinstromen die kunnen optreden tijdens winterstormen.

"Nu de vegetatie is verdwenen en de bodemeigenschappen zijn veranderd door de branden, regenwater zakt niet meer zo makkelijk in de grond, "voegde hij eraan toe. "In plaats daarvan, het bouwt zich op in de grond, uiteindelijk een modderige puinhoop makend die bergafwaarts glijdt. Terwijl de resulterende puinstromen bergafwaarts reizen, ze worden groter en groter, met genoeg kracht om grote rotsblokken op te rapen en ze naar onze heuvelgemeenschappen te sturen. Het is moeilijk te voorspellen hoe erg het zal zijn, maar met meer steil terrein dat dit jaar in brand staat, er is een grotere kans dat we in sommige gebieden schadelijke aardverschuivingen zullen zien."