De dramatische aanblik van Atlantische golven die vanaf de uitgestrekte, golvende oceaan illustreert perfect de grap achter zijn bijnaam 'The Pond'.

Zo'n indrukwekkende natuurlijke kracht demonstreert de fysieke bedreiging die deze machtige wateren kunnen vormen voor kustgemeenschappen in het VK en de VS.

Wat het niet laat zien, is de verborgen kracht van oceanen om het soort klimaat- en weersveranderingen te veroorzaken die in de eerste plaats helpen om zulke stormachtige zeeën te creëren. Oceaanstromingen werken als een wereldwijde transportband, voortdurend warmte van de zon transporteren tussen de evenaar en de bevroren polen. Water zakt van het oppervlak naar de diepte als het afkoelt, voordat het weer stijgt als het opwarmt in een doorlopende cyclus.

Deze beweging door de zeeën, omvallen genoemd, combineert met warmte die door het weer door de lucht wordt verplaatst om de atmosferische temperatuur te beïnvloeden, regen en wind. Water heeft veel meer tijd nodig om op te warmen en af ​​te koelen dan lucht, dus het kennen van de toestand van de oceaan nu kan helpen om het klimaat in de komende jaren te voorspellen.

Opschudding veroorzaken

De exacte aard van de beweging van het water in de Atlantische Oceaan is onbekend, echter. Tot nu toe was het onmogelijk om de verschillende theorieën van wetenschappers te testen, want dat zou het opzetten van een groot experiment in het midden van een oceaan inhouden.

Nu hebben klimaatwetenschappers dat kunnen doen dankzij NERC-onderzoeksschepen. Schepen, waaronder de RRS Discovery, hebben experts in staat gesteld om over de Noord-Atlantische Oceaan te reizen om gespecialiseerde instrumenten van de zeebodem af te meren en cruciale gegevens vast te leggen over factoren zoals temperatuur en stroomsnelheden.

Het project, bekend als het omverwerpen in het subpolaire Noord-Atlantische programma, of OSNAP, is een wereldwijde samenwerking gericht op het leveren van bewijs om maatregelen te nemen om de impact van klimaatverandering op toekomstige generaties te bestrijden.

De baanbrekende studie begon zes jaar geleden en is de eerste die continu meet hoe de oceaan circuleert tussen Canada, Groenland en Schotland in het subpolaire gebied. Voor het onderzoek is gekozen voor de Noord-Atlantische Oceaan omdat deze het klimaat wereldwijd beïnvloedt, het bereiken van de Noordelijke IJszee in het noorden en de evenaar in het zuiden.

Penny vakantie, hoofdonderzoeker voor de Britse tak van het onderzoek in het National Oceanography Centre van NERC, verklaart:

"Klimaatverandering is de grootste wetenschappelijke uitdaging van onze tijd en voorspellen wat het klimaat de komende tien jaar gaat doen, 50 of 100 jaar zal ongelooflijk belangrijke informatie opleveren, zodat we ons gedrag kunnen veranderen als we de klimaatverandering willen vertragen, en beslissen wat te doen om de klimaatverandering tegen te gaan. We zouden dit niet kunnen doen zonder samen te werken met collega's in andere landen, waaronder Canada, Nederland, Duitsland, China en de VS."

Lastige omstandigheden

Het team vertrouwt ook op onderzoeksschepen om de gegevens te verzamelen, om de twee jaar de instrumenten terug uit de oceaan te halen om de essentiële informatie te verzamelen die ze bevatten, voordat ze weer aan de zeebodem worden opgehangen met behulp van kabels die aan glazen drijvers zijn bevestigd.

Maar zelfs met de schepen blijven er extreme uitdagingen. Penny legt uit:"De subpolaire Noord-Atlantische Oceaan is een onherbergzame plek en zelfs in de zomer kun je gekke stormen krijgen. Tijdens een cruise van drie weken plannen we drie dagen stilstand vanwege slecht weer, want als een Noord-Atlantische storm in volle gang is, kun je niet eens op het dek komen."

De grenzen van kennis verleggen

Het unieke bewijs dat experts tot nu toe hebben verzameld, heeft al bewezen dat één theorie onjuist is, dat was dat de Labradorzee een belangrijke locatie zou zijn om te kantelen als de Noord-Atlantische Oceaan het Noordpoolgebied nadert. Penny zegt:

"We hebben één concept genomen dat we in onze gedachten hadden (over wat er gebeurde in de Labradorzee) en hebben laten zien dat het niet klopt. Wat we nu denken is dat dit proces van kantelen plaatsvindt tussen Groenland en Schotland, en ten noorden van IJsland in de Noordse zeeën. De enige manier om klimaatmodellen te verbeteren, is door de oceaan in te gaan en observaties te doen om te zien of wat je denkt dat er gebeurt ook echt gebeurt."

De bevindingen zullen een van de bewijzen zijn waarop het Intergouvernementeel Panel van de VN inzake klimaatverandering zijn rapporten over de opwarming van de aarde zal baseren, politici en mensen over de hele wereld te beïnvloeden.

Meer vragen, meer onderzoek

Lopende onderzoeken hebben ook gesuggereerd dat de Britse wateren veel belangrijker zijn dan eerder werd gedacht, en de relatie tussen de oceaan en het klimaat kan onverwacht zijn. Penny voegt toe:

"We hebben kunnen aantonen dat zeer koude oceaantemperaturen in het westen van het VK kunnen leiden tot hittegolven in Europa (inclusief het VK), wat contra-intuïtief is."

Met wereldwijd gerapporteerde extreme en ongebruikelijke weerpatronen en groeiende waarschuwingen over klimaatverandering, de behoefte aan antwoorden neemt ook toe. Wetenschappers hopen financiering te krijgen om het project met nog eens vijf jaar te verlengen.

Gezien de bevindingen tot nu toe, 'The Pond' lijkt zeker nog belangrijker te worden in de wereld.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).