Beroemd als een kuuroord waar de Romeinen in de wateren baden, de Britse stad Bath is al lang een magneet voor de gezondheidsbewuste bezoeker.

Maar in het tijdperk van de auto, stikstofdioxide (NO ₂ ) niveaus, voornamelijk veroorzaakt door diesel- en oudere benzinevoertuigen, regelmatig de wettelijke limieten overschrijden.

De giftige uitstoot kan astma-aanvallen veroorzaken, een aandoening die ongeveer 12 treft, 000 mensen in de stad in het zuidwesten van Engeland en de omliggende gebieden.

Vanaf middernacht, echter, onder een nieuw initiatief, vervuilende auto's zullen een dagelijkse vergoeding moeten betalen tussen £ 9 en £ 100 ($ 13- $ 139, 10-139 euro) om in het centrum van Bath te rijden, met zijn Romeinse ruïnes en majestueuze neoklassieke gebouwen.

De revisie - de eerste in zijn soort in Groot-Brittannië buiten de hoofdstad Londen - is gericht op het verminderen van gezondheidsbedreigende emissies.

Winkeleigenaar Michele Dicorato is een van de getroffenen door de verandering.

Hij houdt zijn gloednieuwe, milieuvriendelijke witte busje geparkeerd in de buurt van zijn bedrijf voor de lokale markt in het hart van de stad.

De eigenaar van de ijzerhandel was niet op zoek naar een nieuw voertuig, totdat hij hoorde dat lokale functionarissen een nieuwe lading aan het plannen waren voor de meest vervuilende voertuigen.

"Als ik het naar mijn zin had, Ik zou het niet veranderd hebben... maar ik kreeg goede financiële steun, " vertelde hij AFP over de nieuwe aankoop, voorafgaand aan de heffing die maandag van kracht wordt.

Gesteund door overheidssteun, soortgelijke maatregelen zijn onderweg in Birmingham, centraal Engeland, Bradford, in het noorden, en Bristol ook in het zuidwesten.

De Britse regering is in de rechtbank bekritiseerd - meest recentelijk in 2018 - vanwege haar consequente falen om de illegale niveaus van vervuiling te verminderen.

Nu de COP26-klimaatconferentie, die in november door Groot-Brittannië wordt georganiseerd, dichterbij komt, het land heeft geprobeerd zichzelf in de voorhoede te plaatsen bij de internationale inspanningen om de verslechterende situatie het hoofd te bieden.

Het heeft beloofd tegen 2050 CO2-neutraal te worden, voorafgaand aan de internationale conferentie, die zal plaatsvinden in de Schotse stad Glasgow.

'Niet het juiste moment'

Onder het nieuwe initiatief de grenzen van het nieuwe verontreinigingsheffingsgebied - de "Clean Air Zone" - zijn aangegeven op borden met een wolk op een groene achtergrond. Er zijn camera's geïnstalleerd om kentekenplaten te volgen.

"Ook al zijn we het afgelopen jaar opgesloten, dus velen van ons zijn thuis geweest en er is veel minder verkeer geweest, we weten dat er nog steeds vier locaties in het stadscentrum zijn die boven de wettelijke niveaus van stikstofdioxide liggen, ', zei gemeenteraadslid Sarah Warren.

Particuliere voertuigen en motorfietsen zijn vrijgesteld van de heffing nadat uit een raadpleging bleek dat het publiek sterk het gevoel had bezorgd te zijn over de gevolgen voor de meest kwetsbaren, ' zei Warren.

Taxi bestuurders, zoals Tim Elbehiry, waren kritisch over de maatregelen.

"Het is niet het juiste moment om dat te doen. We worstelen, zei de 49-jarige, wachten op een gehoopte klant in het verlaten stadscentrum met nog steeds strikte coronavirus-lockdown-regels.

"We kunnen nauwelijks ons hoofd boven water houden, "voegde hij eraan toe. "We hebben niet genoeg zaken."

Met een gezin om te onderhouden, Elbehiry zei dat hij geluk had om de aanklacht te vermijden. De zwarte Mercedes die hij in 2015 kocht, komt niet in aanmerking voor de heffing van £ 9 op meer vervuilende taxi's.

'Snelste weg'

De zone, die 24 uur per dag en zeven dagen per week geldt, stijgt tot £ 100 (116 euro) voor vervuilende bussen, touringcars en vrachtwagens.

Chris Ashley, hoofd beleid, milieu en regelgeving van de Road Haulage Association noemde de maatregelen "bot" en bekritiseerde ze omdat ze "voertuigen veroordelen die slechts vijf, zes of zeven jaar oud".

Ondanks subsidies om de aankoop van schonere voertuigen te vergemakkelijken, Ashley voegde toe dat leden van zijn vereniging voor wegvervoer moeite hadden om zich aan te passen vanwege een tekort aan milieuvriendelijke vrachtwagens.

Maar Imogen Martineau, de beheerder van het Clean Air Fund in het VK, vertelde AFP dat lage-emissiezones zoals die van Bath waren geïdentificeerd als "de snelste manier om het stikstofdioxidegehalte binnen de wettelijke limieten te verlagen".

Als Groot-Brittannië de luchtvervuiling zou kunnen verminderen tot de limieten die zijn aanbevolen door de Wereldgezondheidsorganisatie, het zou voorkomen 17, 000 vroeggeboorten per jaar, volgens het fonds die wereldwijd aandacht vraagt ​​voor luchtvervuiling.

Martineau voegde toe dat de positieve impact op de gezondheid verband hield met verbeterde economische resultaten.

"Elk jaar gaan er drie miljoen werkdagen verloren als gevolg van luchtvervuiling, waardoor werknemers ziek worden of vrij nemen om voor zieke kinderen te zorgen. " ze zei.

© 2021 AFP