Astronomen weten maar al te goed hoe kostbaar en uniek de omgeving van onze planeet is. Toch zal de omvang van onze ecologische voetafdruk u misschien verbazen.

onze studie, vandaag uitgebracht in Natuurastronomie , schatte dat het veld 25 produceert, 000 ton CO2-equivalente uitstoot per jaar in Australië. Met minder dan 700 actieve onderzoekers in het hele land (inclusief promovendi), dit vertaalt zich naar 37 ton per astronoom per jaar.

Als referentiepunt, de gemiddelde Australische volwassene was in 2019 verantwoordelijk voor 26 ton uitstoot, totaal. Dat betekent dat het beroep van astronoom 40% koolstofintensiever is dan het werk en het gezinsleven van de gemiddelde Australiër samen.

Hoewel we voor klimaatbeleid vaak de handen ineen slaan met regeringen, onze wereldwijde CO2-voetafdruk kan drastisch worden verminderd als elke industrie strategieën promoot om hun eigen voetafdruk te verkleinen. Voor individuele industrieën om vooruitgang te boeken, ze moeten eerst erkennen hoeveel ze bijdragen aan de klimaatnoodsituatie.

Waar komen alle emissies vandaan?

We ontdekten dat 60% van de koolstofvoetafdruk van de astronomie afkomstig is van supercomputing. Astronomen vertrouwen op supercomputers om niet alleen de vele terabytes aan gegevens die ze elke dag van observatoria verzamelen, te verwerken, maar testen ook hun theorieën over hoe het heelal is gevormd met simulaties.

Frequent vliegen is van oudsher ook een vanzelfsprekendheid voor astronomen, of het nu gaat om het bijwonen van conferenties of om observaties ter plaatse over de hele wereld. Voorafgaand aan COVID-19, zes ton jaarlijkse emissies van vluchten werden toegeschreven aan de gemiddelde astronoom.

Elk jaar wordt er naar schatting vijf ton extra uitstoot per astronoom geproduceerd in de sterrenwachten. Astronomische faciliteiten zijn vaak afgelegen, om te ontsnappen aan de felle lichten en radiosignalen uit dichtbevolkte gebieden.

Sommige, zoals de Parkes radiotelescoop en de Anglo-Australian Telescope bij Coonabarabran, zijn aangesloten op het elektriciteitsnet, die voornamelijk wordt aangedreven door fossiele brandstoffen.

anderen, zoals het Murchison Radio-astronomy Observatory in West-Australië, moeten worden aangedreven door generatoren op het terrein. Zonnepanelen voorzien momenteel in ongeveer 15% van de energiebehoeften van het Murchison Radio-astronomy Observatory, maar diesel wordt nog steeds gebruikt voor het grootste deel van de energiebehoefte.

Eindelijk, de stroomvoorziening van kantoorruimtes is goed voor drie ton uitstoot per persoon per jaar. Deze bijdrage is relatief klein, maar nog steeds niet te verwaarlozen.

In Duitsland doen ze het beter

Australië heeft een beschamend record van uitstoot per hoofd van de bevolking. Met bijna vier keer het wereldwijde gemiddelde, Australië staat in de top drie van de OESO-landen voor de hoogste uitstoot per hoofd van de bevolking. Het probleem in het algemeen is de archaïsche afhankelijkheid van Australië van fossiele brandstoffen.

Een studie aan het Max Planck Instituut voor Astronomie in Duitsland wees uit dat de uitstoot van de gemiddelde astronoom daar minder dan de helft is van die in Australië.

Het verschil zit hem in de hoeveelheid hernieuwbare energie die beschikbaar is in Duitsland versus Australië. De CO2-uitstoot die wordt geproduceerd voor elke kilowattuur elektriciteit die bij het Duitse instituut wordt verbruikt, is minder dan een derde van het elektriciteitsnet in Australië, gemiddeld.

De uitdaging waarmee astronomen in Australië worden geconfronteerd bij het verkleinen van hun ecologische voetafdruk, is dezelfde uitdaging waarmee alle Australische inwoners worden geconfronteerd. Voor het land om enige schijn van ecologische duurzaamheid te claimen, er is een snelle en doortastende overgang naar hernieuwbare energie nodig.

Emissiereductie in eigen handen nemen

Een gebrek aan gecoördineerde actie op nationaal niveau betekent dat organisaties, individuen, en beroepen moeten de emissiereductie in eigen handen nemen.

Voor astronomen, particuliere regelingen voor supercomputercentra, observatoria, en universiteiten om toegewijde wind- en/of zonne-energie in te kopen moet een topprioriteit zijn. Astronomen hebben geen controle over de organisaties die deze beslissingen nemen, maar we zijn niet machteloos om invloed uit te oefenen.

Het goede nieuws is dat dit al gebeurt. Een recente deal gemaakt door de Swinburne University om 100% hernieuwbare energie aan te schaffen, betekent dat de OzSTAR-supercomputer nu een "groene machine" is.

CSIRO verwacht dat de toenemende fractie van on-site hernieuwbare energiebronnen in het Murchison Radio-astronomy Observatory het potentieel heeft om 2, 000 ton uitstoot per jaar door dieselverbranding. En de meeste grote universiteiten in Australië hebben plannen vrijgegeven om dit decennium klimaatneutraal te worden.

Aangezien COVID-19 het reizen over de hele wereld heeft stopgezet, vergaderingen zijn overgegaan op virtuele platforms. Virtuele conferenties hebben een relatief kleine ecologische voetafdruk, zijn goedkoper, en het potentieel hebben om inclusiever te zijn voor degenen die niet over de middelen beschikken om te reizen. Ondanks zijn uitdagingen, COVID-19 heeft ons geleerd dat we ons vliegen drastisch kunnen verminderen. We moeten deze les onthouden.

En het is bemoedigend om te zien hoe de wereldwijde gemeenschap zich verenigt. Vorig jaar, 11, 000 wetenschappers uit 153 landen ondertekenden een wetenschappelijke paper, waarschuwing voor een wereldwijde klimaatnoodsituatie.

Als astronomen, we hebben nu de aanzienlijke omvang van onze voetafdruk geïdentificeerd, en waar het vandaan komt. Positieve verandering is mogelijk; de uitdaging moet gewoon direct worden aangepakt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.