Veel klimaatonderzoek richt zich op gemiddelden over grote gebieden - vaak de hele wereld - maar veel beslissingen met betrekking tot het milieu en de beschikbaarheid van water worden genomen door lokale autoriteiten. Inzoomen op deze regionale niveaus kan lastig zijn. De watercyclus is om te beginnen complex, en klimaatmodellen krijgen vaak tegenstrijdige resultaten op regionale schaal. Verder, natuurlijke variabiliteit is "luider" als je zo goed naar een gebied kijkt, en zelfs sterke trends verschijnen misschien niet beslissend tegen de variabele achtergrond.

In een nieuwe studie, Marvel et al. focus op hydroklimaattrends in zeven regio's in de continentale Verenigde Staten. Ze onderzoeken verschillende droogtevariabelen, inclusief neerslag, verdamping, en bodemvocht, met behulp van gekoppelde model-intercomparison-projectfase 6 (CMIP6)-modellen, het vergelijken van trends tot het einde van de 21e eeuw in scenario's met lage tot hoge emissies.

De onderzoekers vonden in het jaar 2100 in alle regio's opmerkelijke veranderingen in de watercyclus en het seizoenspatroon. simulaties voorspellen dat veel belangrijke hydrologische pieken naar vroeger in het jaar zullen verschuiven:westelijke regio's zullen eerder te maken krijgen met piekafvoer, bijvoorbeeld, en noordelijke regio's zullen eerder piekverdamping ervaren. De modellen voorspellen ook dat geen enkele regio minder totale neerslag zal krijgen - sterker nog, verschillende zullen een toename zien, maar alle regio's zullen drogere oppervlaktegronden hebben.

Zelfs als de jaargemiddelden niet veranderen, hydroklimaatpatronen gedurende het jaar kunnen op significante manieren variëren. In de noordwestelijke regio, bijvoorbeeld, het totale bodemvocht zal naar verwachting toenemen. Als er meer winterneerslag valt als regen in plaats van sneeuw, het water de kans krijgt om na verloop van tijd de grond te doordringen en op te laden, in plaats van te worden opgeslagen in een sneeuwlaag en overstromende grond als afvoer later in het voorjaar, als de grond al verzadigd is. In centrale regio's, eerdere piekneerslag betekent dat lange zomers de grond uitdrogen met weinig regen om het bodemvochtniveau te helpen herstellen.

De onderzoekers voorspellen dat als de uitstoot tot een laag niveau daalt, de meeste van deze trends zullen nauwelijks merkbaar zijn bij normale jaarlijkse variaties. Echter, als de emissies op het huidige niveau blijven of gedurende de rest van de eeuw toenemen, de huidige methoden voor het beheer van water zullen moeten worden aangepast aan veranderende klimaatpatronen. Reservoirs zullen niet afhankelijk kunnen zijn van smeltend sneeuwpakket voor aanvulling, en boeren zullen hun normale plantschema's moeten aanpassen om rekening te houden met drogere zomers, eerdere groeiseizoenen, en eerdere piekbuien. Hoe dan ook, degenen die in de continentale Verenigde Staten wonen, zullen moeten veranderen - hetzij door de uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk te verminderen of door hun manier van leven aan te passen aan veranderende hydroklimaatpatronen, zeggen de auteurs.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.