Zeegrasweiden kunnen een krachtige, op de natuur gebaseerde klimaatoplossing zijn en gemeenschappen helpen ondersteunen die zwaar zijn getroffen door stressoren zoals de COVID-19-pandemie, maar deze belangrijke ecosystemen blijven achteruitgaan. Het belang van zeegrassen wordt benadrukt in een nieuw rapport, "Out of the Blue:de waarde van zeegrassen voor het milieu en de mensen, " uitgebracht door het United Nations Environment Programme (UNEP) samen met GRID-Arendal en het UN Environment Programme World Conservation Monitoring Centre (UNEP-WCMC).

Zeegrasweiden behoren tot de meest voorkomende kusthabitats op aarde, meer dan 300, 000 km ² in ten minste 159 landen. Ze voeden de vispopulaties, stormvloeden verzwakken, en bieden tal van andere diensten aan kustgemeenschappen. Zeegras ecosystemen zijn biologisch rijk en zeer productief, het verstrekken van waardevolle kraamkamers aan meer dan 20 procent van 's werelds grootste 25 visserijen. Ze kunnen ziekteverwekkers filteren, bacteriën, en vervuiling door zeewater, en zijn de thuisbasis van bedreigde en charismatische soorten zoals doejongs, zeepaardjes, en zeeschildpadden.

Maar naar schatting gaat elk jaar wereldwijd 7 procent van het zeegrashabitat verloren, en ten minste 22 van de 72 zeegrassoorten ter wereld zijn in verval. Sinds het einde van de 19e eeuw, bijna 30 procent van het bekende zeegrasgebied over de hele wereld is verloren gegaan. De belangrijkste bedreigingen voor zeegrasweiden zijn stedelijke, industrieel, en landbouwafval, kustontwikkeling, baggeren, ongereglementeerde visserij- en vaaractiviteiten, en klimaatverandering.

Het verslag, gelanceerd op Wereld Oceanen Dag, vindt dat zeegras-ecosystemen een buitensporige rol spelen bij de bestrijding van de klimaatcrisis. Hoewel ze slechts 0,1 procent van de oceaanbodem bedekken, deze weiden zijn zeer efficiënte koolstofputten, tot 18 procent van 's werelds oceanische koolstof opslaan. Landen die hun steentje willen bijdragen in het kader van de Overeenkomst van Parijs, kunnen de bescherming en het herstel van zeegras opnemen in hun nationaal vastgestelde bijdragen (NDC's) om de hoeveelheid warmtevasthoudende koolstof in onze atmosfeer te helpen verminderen.

"De gezondheid van zeegras-ecosystemen handhaven - die honderden miljoenen mensen van voedsel en levensonderhoud voorzien, ondersteuning van een rijke biodiversiteit, en vormen een van de meest efficiënte koolstofvoorraden ter wereld - is belangrijk voor een gezond zeeleven en voor gezonde mensen over de hele wereld, " zei Susan Gardner, Directeur van de Ecosystems Division bij UNEP. "Zeegrassen vertegenwoordigen krachtige, op de natuur gebaseerde oplossingen voor de klimaatuitdaging en duurzame ontwikkeling."

Terwijl de wereldwijde gemeenschap werkt aan een betere wederopbouw en versterking van economieën en samenlevingen in de nasleep van de verwoesting die door de COVID-19-pandemie is aangericht, het behoud en herstel van zeegras-ecosystemen kan een zeer effectieve manier zijn om voedselketens te beschermen en banen te creëren in sectoren zoals visserij en toerisme.

Het welzijn van menselijke gemeenschappen over de hele wereld is nauw verbonden met de gezondheid van zeegrasvelden. In Tanzania, een afname van zeegras bleek een negatief effect te hebben op het levensonderhoud van vrouwen die ongewervelde dieren zoals mosselen verzamelen, zeeslakken, en zee-egels van zeegrasweiden. In de Noord-Atlantische Oceaan, zeegras vormt een kritieke habitat voor jonge Atlantische kabeljauw, een belangrijke commerciële soort die wordt bevist door vloten uit meer dan een dozijn landen. Zeegrassen maken ook deel uit van het culturele weefsel van veel eilandgemeenschappen. Bijvoorbeeld, op de Salomonseilanden, vissers draaien zeegrasbladeren samen en schreeuwen naar zeegrasgeesten voor geluk.

"Zeegrassen zijn de superecosystemen van onze oceanen, mensen over de hele wereld een ongelooflijke reeks voordelen bieden. Nog, terwijl hun flitsendere tegenhangers meer aandacht trekken, ze blijven een van de meest onaangekondigde aquatische omgevingen op aarde. Het Out of the Blue-rapport toont de vele manieren waarop zeegrassen mensen helpen gedijen en de gezonde natuurlijke omgeving in stand houden waar we allemaal van afhankelijk zijn, " zei dr. Maria Potouroglou, zeegraswetenschapper bij GRID-Arendal en hoofdredacteur van het rapport.

Ondanks hun belang, nieuwe gegevens suggereren dat zeegrassen tot de minst beschermde kusthabitats behoren. Slechts 26 procent van de geregistreerde zeegrasweiden valt binnen beschermde mariene gebieden (MPA's), vergeleken met 40 procent van de koraalriffen en 43 procent van de mangroven.

"Zeegrassen kunnen ons helpen bij het oplossen van onze grootste milieu-uitdagingen. Ze zuiveren water, ze beschermen ons tegen stormen, ze voorzien honderden miljoenen mensen van voedsel, ze ondersteunen een rijke biodiversiteit, en ze slaan koolstof efficiënt op. Gezien alles wat zeegrassen doen voor mens en natuur, het beschermen en herstellen ervan is van vitaal belang, " zei Ronald Jumeau, Permanent Vertegenwoordiger bij de Verenigde Naties en ambassadeur voor klimaatverandering, Republiek der Seychellen.

Het in stand houden en herstellen van zeegrasvelden kan bijdragen aan het behalen van maar liefst 10 van de Duurzame Ontwikkelingsdoelen van de VN, evenals de doelen van het Akkoord van Parijs en het Verdrag inzake Biologische Diversiteit.