Als het gaat om bosbranden in Californië, het duurt nu dagen, geen decennia, om te produceren wat werd gezien als een once-in-a-lifetime gebeurtenis.

Vorig weekend, een brand in het Sierra National Forest in Californië explodeerde in omvang, honderden Labour Day-vakantiekampeerders in de val gelokt die alleen konden worden gered door helikopters die een reeks witte knokkelvluchten in de rook maakten. Brandweerfunctionarissen zeiden dat ze nog nooit een brand zo snel hadden zien bewegen in bosland - 24 kilometer per dag.

Op woensdag, een bosbrand in Plumas National Forest ten noordoosten van San Francisco verspreidde zich in een dag 25 mijl (40 kilometer) en verslond naar schatting 400 vierkante mijl (1, 036 vierkante kilometer),

Tussen die gebeurtenissen door, een enorme brand in Monterey County is 's nachts in omvang verdubbeld, het insluiten van 14 brandweerlieden die hun noodopvang moesten inzetten; één raakte zwaargewond.

Het zijn slechts de laatste voorbeelden van wat een half dozijn brandexperts het erover eens waren dat het extremer brandgedrag is dat wordt veroorzaakt door droogte en opwarmingstemperaturen die zij toeschrijven aan klimaatverandering. Een van de meest zorgwekkende ontwikkelingen is dat snel bewegende natuurbranden minder tijd overlaten voor waarschuwingen of evacuaties.

Onlangs "hebben we meerdere branden zien uitbreiden met tienduizenden acres in een kwestie van uren, en 30 jaar of meer geleden was dat gewoon geen vuurgedrag dat we zagen, " zei Jacob Bendix, een professor in geografie en milieu aan de Universiteit van Syracuse die bosbranden bestudeert.

Hogere temperaturen, langere brandseizoenen en naar schatting 140 miljoen dode bomen door een droogte van vijf jaar betekenen dat "branden in Californië sneller gaan en groter worden, ", zei de brandweerexpert van de Universiteit van Utah, Philip Dennison.

Mike Flannigan, die het Western Partnership for Wildland Fire Science leidt aan de Canadese Universiteit van Alberta, herinnert zich de eerste melding van een door vuur veroorzaakte onweersbui in 1986.

"Het waren zeldzame gebeurtenissen, en nu zijn ze gemeengoed geworden, " zei hij. "Het is omdat deze branden een hogere intensiteit hebben."

Een goed voorbeeld is de zogenaamde Creek Fire in Sierra National Forest nabij Yosemite National Park, die explodeerde door kilometers door droogte en door kever gedood hout, zo snel bewegend dat honderden kampeerders vast kwamen te zitten.

"Als je een brand van 15 mijl op één dag laat rennen, op een middag, er is geen model dat dat kan voorspellen, "U.S. Forest Service boswachter Steve Lohr zei. ""De branden gedragen zich op een manier die we niet hebben gezien."

Het fenomeen is niet beperkt tot Californië. Doug Graf, hoofd van de brandbeveiliging van het Oregon Department of Forestry, zei dat het in zijn staat ongekend was dat branden deze week zich verspreidden van de top van de Cascade Mountains naar de valleien eronder, en zo snel, "tientallen mijlen vervoeren in één periode van een middag en 's avonds niet vertragen - (er is) absoluut geen context voor in deze omgeving."

Californië heeft al een record van 3 gezien, 900 vierkante mijl (10, 100 vierkante kilometer) branden en het is nu pas wat traditioneel de gevaarlijkste tijd is voor branden. Labor Day-weekend bracht recordtemperaturen in de hele staat die de al droogte in een groot deel van de staat verergerden.

Op donderdag, een bosbrand in Noord-Californië bedreigde duizenden huizen nadat de wind het tot een monster had gestuwd dat huizen in een kleine berggemeenschap verbrandde en ten minste drie mensen doodde.

Universiteit van Colorado-Boulder professor Jennifer Balch zei metingen van hoe snel de hete, droge lucht zuigt vocht uit brandstoffen zijn "de hoogste die in ten minste vier decennia zijn waargenomen" in grote delen van het Westen.

De overvloedige droge tondel produceert meer warmte-energie, die op zijn beurt de lucht superverwarmt, zodat deze meer drijfvermogen krijgt en een sterke opwaartse luchtstroom creëert die condenseert met de rookpluim, "zijn eigen wind creërend om die onweersbui te voeden, ' zei Flannigan.

De wolk zelf wordt een pyro-cumulonimbus genoemd, die al dan niet bliksem produceren, en sterke winden die brandende sintels kunnen oppikken en nieuwe vuren kunnen aansteken ver voor de aanvankelijke uitbarsting.

Een extreem voorbeeld in juli 2018 kwam voort uit wat toen pas de tweede gedocumenteerde "firenado, " het doden van een brandweerman terwijl hij hielp bij het evacueren van bewoners van een brand in de stad Redding in Noord-Californië.

Maar juist deze maand ontstond er een brand ten noorden van Lake Tahoe, die minstens twee en wel vier firenado's veroorzaakte. terwijl de Plumas National Forest-brand dinsdag 's nachts "een handvol" lijkt te hebben geproduceerd, zei Neil Lareau, een professor in de atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Nevada, Reno.

De Creek Fire produceerde minstens twee firenado's die zaterdag leken te landen, hij zei, een over een toegangsweg naar een populaire camping bij Mammoth Pool Reservoir waar 214 mensen vast kwamen te zitten.

"Het is echt een soort bewijs van de opmerkelijke uitersten die we nu zien, "Zei Lareau. "Het is echt een soort vicieuze cirkel waar het in terechtkomt, en dat is wanneer het vuur echt van de grond komt en deze onstuitbare inferno's wordt."

Twee helikopters van de Californische Nationale Garde die zaterdagavond werden ingeschakeld om de vastzittende kampeerders te redden, merkten dat het zicht zo snel verslechterde dat de bemanningen ervoor kozen om hun vliegtuig "tot het absolute maximum" te laden en ver boven de normale veiligheidslimieten in een ongekende missie.

Op één reis, Chief Warrant Officer 5 Joseph Rosamond en zijn driekoppige bemanning namen het op tegen 102 wanhopige kampeerders in een CH-47 Chinook-helikopter met twee rotors, ontworpen voor 30 passagiers. Een UH-60 Black Hawk bracht 22 evacués over in een helikopter met een normale operationele capaciteit van 11 of 12 passagiers.

De overbelaste Chinook klom langzaam naar 8, 000 voet (2, 440 meter) om de omliggende bergen en dichte rook te verwijderen.

"Het was een absolute noodsituatie en er stonden mensenlevens op het spel, " herinnerde Rosamond zich. "Het was behoorlijk onvoorspelbaar. De hitlijsten gaan niet zo hoog."

Dergelijke schrijnende ontsnappingen zullen waarschijnlijk alleen maar vaker voorkomen, zeiden de deskundigen.

Williams van Columbia University zei dat de recordhitte in Californië en het recordareaal dat dit jaar al is verbrand, deel uitmaken van een trend die al 50 jaar aan het versnellen is als gevolg van de opwarming van de aarde.

"Dus, terwijl de omvang van de huidige hittegolf en de daaruit voortvloeiende bosbranden schokkend zijn, ze komen overeen met wat wetenschappers al tientallen jaren voorspellen, ' Zegt Williams in een e-mail.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.