Orkaan Laura ploegde door het hart van Louisiana's olie- en chemische industrie als een krachtige categorie 4 storm, waardoor een chloorfabriek in brand staat en het potentieel voor meer gevaarlijke schade in het kielzog ervan.

De brandende BioLab-faciliteit stuurde donkere rook en chloorgas de lucht in boven de kleine gemeenschap van Westlak, in de buurt van het meer van Charles, en sloot Interstate 10 af, zeiden ambtenaren. De gouverneur waarschuwde de bewoners, al aan het bijkomen van de schade van de orkaan, om in hun huizen te blijven, sluit hun ramen en deuren, en zet eventuele airconditioning die nog in werking is uit.

Hoewel de volledige gezondheidseffecten van de brand niet meteen bekend waren, een door storm veroorzaakte uitstoot van chloorgas in een kwetsbare gemeenschap is het soort worstcasescenario waar wetenschappers en ingenieurs zoals ik de petrochemische industrie al decennia voor waarschuwen.

Deze waarschuwingen volgden op lekkages en branden in chemische installaties in de afgelopen 15 jaar, inclusief die veroorzaakt door orkaan Katrina's stormvloed en orkaan Harvey's buitensporige regenval.

De schade van orkaan Laura zal zich de komende dagen openbaren. De storm trok direct over het grote Hackberry-olieveld, gelegen in een gevoelige moerasomgeving ten zuiden van Lake Charles. Het gebied omvat duizenden actieve en verlaten putten en bijbehorende infrastructuur, zoals opslagtanks en pijpleidingen.

Bemanningen mobiliseerden zich om de schade in het olieveld te beoordelen terwijl de overblijfselen van Laura naar het noorden trokken. De regio heeft te maken gehad met een groot verlies aan energiebanen tijdens de coronaviruspandemie. Het is niet bekend of deze samentrekking invloed heeft gehad op de voorbereiding van dit olieveld en andere voor de storm.

Versoepelde veiligheidsregels brengen kwetsbare mensen in gevaar

Extreme stormen zoals orkaan Laura zijn zeldzaam, maar ze hebben het potentieel voor zeer belangrijke, zelfs dodelijk, blootstelling aan chemicaliën voor ontheemden. Toen het vuur van de chloorfabriek in Westlake brandde, bewoners kregen te horen dat ze moesten proberen te schuilen in huizen die al beschadigd waren door de storm.

Deze blootstellingen vinden plaats buiten het vangnet van de Amerikaanse regelgeving dat erop gericht is gemeenschappen te beschermen. Chemische fabrieken werken vaak onder noodregels die de regelgeving versoepelen tijdens en onmiddellijk na zware stormen.

De blootgestelde bewoners zijn vaak het meest kwetsbaar:ouderen, arme gemeenschappen en minderheidsgemeenschappen die niet ver voor een storm kunnen evacueren. De chloorbrand van Westlake was slechts mijlen verwijderd van de overblijfselen van Mossville, Louisiana, een niet-geïncorporeerde Afro-Amerikaanse gemeenschap die een schoolvoorbeeld is van een gemeenschap die is gedecimeerd door vervuiling door deze chemische fabrieken.

Waarom chemische tanks zo kwetsbaar zijn voor stormen

Overuren, zware stormen hebben verschillende technologische fouten aan het licht gebracht die bij bijna elke grote weersgebeurtenis terugkeren.

Bulkopslagtanks voor chemicaliën, zoals die in dit deel van Louisiana voorkomen, kunnen drijven, zelfs in relatief ondiep water, vanwege de sterke drijvende krachten die op hen inwerken. Ze zijn omgeven door opvangbassins, meestal gemaakt van beton of aarde, maar deze bassins zijn ontworpen om lekkages in niet-overstroomde omstandigheden op te vangen. Overstromingen is een ander verhaal. Als een stormvloed of hevige regen water in het bassin stuurt, hierdoor kan de tank gaan drijven. Zodra het water zich terugtrekt, de tank kan op de grond zakken op manieren die de tank kunnen beschadigen en een lek of erger kunnen veroorzaken.

Een andere veel voorkomende faalwijze is het instorten van drijvende daken die worden gebruikt om dampen te bevatten. Bij hevige regenval kunnen de daken wegzakken, vrijkomen van chemicaliën uit de tanks. Door de wind aangedreven knik kan ook optreden, zelfs als er geen overstromingen zijn, en rondvliegend puin kan ook tanks doorboren.

Het falen van opslagsystemen die zijn ontworpen om te voorkomen dat de chemicaliën met lucht of water reageren, leidt vaak tot de meest dramatische uitstoot. De chemische brand in Arkema tijdens orkaan Harvey en het vrijkomen van chloorgas zijn voorbeelden van deze goed zichtbare storingen. Mensen die in de buurt van de fabriek in Arkema wonen aangeklaagd, zeggen dat de chemicaliën ademhalingsproblemen veroorzaakten en hun water verontreinigden.

De afwezigheid van fabrieksarbeiders tijdens de storm kan deze problemen verergeren, en kleine problemen kunnen grote worden als er geen interventie plaatsvindt.

Deze systemen kunnen veiliger gemaakt worden

In een industrie die gedijt op innovatie, er zijn maar weinig technologieën ontstaan ​​om deze storingen specifiek aan te pakken.

Terwijl fabrieksmanagers orkanen moeten plannen, er is geen specifieke reeks operationele strategieën of federale richtlijnen die zijn voortgekomen uit eerdere stormen. De meest gebruikelijke mitigatiemethode is om de tanks eenvoudig met meer chemicaliën te vullen om het drijven tot een minimum te beperken.

Wat nodig is, zijn echte technologieën die de fysica aanpakken die tankstoringen veroorzaken. Deze omvatten systemen waarmee drijvende krachten tanks verticaal kunnen verplaatsen, maar niet zijdelings. Tanks die regenwater van drijvende daken laten wegvloeien zonder ophoping zijn een andere.

Er zijn ook geharde opslagsystemen nodig die de meest reactieve chemicaliën in een veilige staat houden, zelfs onder extreem weer.

Voorbij veiligere tanks, chemische fabrieken kunnen hun rentmeesterschap met omliggende gemeenschappen verbeteren door detectie- en bewakingssystemen in te zetten die lozingen kunnen detecteren. Deze systemen kunnen bewoners eerder informeren, tijdens en na stormen en het begeleiden van eerstehulpverleners bij het vrijkomen van chemicaliën in de onmiddellijke nasleep.

De dodelijke explosie op 4 augustus in Beiroet in een opslagplaats voor ammoniumnitraat en de explosie in een chemische opslagplaats die in brand vloog in Tianjin, China, in 2015, zijn herinneringen dat we waakzaam moeten zijn voor wat er in ons midden wordt opgeslagen. Het is tijd voor de industrie om samen te werken met haar buren om veiligere systemen te ontwikkelen voor orkanen en zware stormen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.