Een rotskern van Petrified Forest National Park, Arizona, heeft wetenschappers een krachtig nieuw hulpmiddel gegeven om te begrijpen hoe catastrofale gebeurtenissen de ecosystemen van de aarde vormden vóór de opkomst van de dinosaurussen.

De kern van een kwart mijl komt uit een belangrijk deel van het Trias toen het leven op aarde een reeks catastrofale gebeurtenissen doorstond:onze planeet werd minstens drie keer getroffen door asteroïden ter grootte van een berg, ketens van vulkanen barstten uit om de lucht te verstikken met broeikasgassen, en tektonische beweging verscheurde het enkele supercontinent van de aarde, Pangaea.

Tussen de chaos, veel planten en dieren, waaronder enkele van de langsnuitige en gepantserde reptielen die Pangea regeerden gedurende het Trias, verdwenen in een mogelijke opschudding van het leven op aarde die wetenschappers nog moeten verklaren.

De studie, gepubliceerd op 20 juli in GSA-bulletin , biedt wetenschappers een basis om de veranderingen in het fossielenarchief te verklaren en te bepalen hoe deze gebeurtenissen het leven op aarde hebben gevormd.

Door de leeftijd van de rotskern te bepalen, onderzoekers waren in staat om een ​​continue, ononderbroken stuk van de geschiedenis van de aarde van 225 miljoen tot 209 miljoen jaar geleden. De tijdlijn biedt inzicht in wat een geologische donkere tijd is geweest en zal wetenschappers helpen bij het onderzoeken van abrupte veranderingen in het milieu vanaf het hoogtepunt van het Late Trias en hoe deze de planten en dieren van die tijd beïnvloedden.

"De kern laat ons de klok 225 miljoen jaar terugdraaien toen Petrified Forest National Park een tropische broeikas was bevolkt door krokodilachtige reptielen en vroege dinosaurussen ter grootte van kalkoenen, zei Cornelia Rasmussen, een postdoctoraal onderzoeker aan het University of Texas Institute for Geophysics (UTIG), die de analyse leidde die de leeftijd van de kern bepaalde.

"We kunnen nu beginnen met het interpreteren van veranderingen in het fossielenarchief, zoals of veranderingen in de planten- en dierenwereld destijds werden veroorzaakt door een asteroïde-inslag of eerder door langzame geografische veranderingen van het uit elkaar drijven van het supercontinent, " ze zei.

De paleontoloog Adam Marsh van Petrified Forest National Park zei dat ondanks een rijke verzameling fossielen uit de periode in Noord-Amerika, tot nu toe was er weinig informatie over de tijdlijn van het Laat-Trias, omdat het meeste van wat wetenschappers wisten afkomstig was van het bestuderen van ontsluitingen van blootgesteld gesteente dat door tektonische bewegingen naar de oppervlakte werd geduwd.

"Ontsluitingen zijn als gebroken stukjes van een puzzel, " zei Marsch, die zijn Ph.D. van de Universiteit van Texas aan de Jackson School of Geosciences in Austin. "Het is ongelooflijk moeilijk om een ​​doorlopende tijdlijn samen te stellen van hun blootgestelde en verweerde gezichten."

Marsh was geen auteur van de studie, maar maakt deel uit van het grotere wetenschappelijke kernproject. UTIG is een eenheid van de Jackson School.

De kern van Petrified Forest National Park overwint het gebroken puzzelprobleem door elke laag te herstellen in de volgorde waarin deze is afgezet. Zoals boomringen, wetenschappers kunnen die lagen dan matchen met het fossielen- en klimaatrecord.

Om de leeftijd van elke laag te vinden, zochten de onderzoekers in de rotskern naar minuscule kristallen van het mineraal zirkoon, die tijdens vulkaanuitbarstingen de lucht in worden gespuwd. Zirkonen zijn een datumstempel voor de sedimenten waarmee ze zijn begraven. Onderzoekers vergeleken vervolgens de leeftijd van de kristallen met sporen van oud magnetisme dat in de rotsen was opgeslagen om een ​​nauwkeurige geologische tijdlijn te helpen ontwikkelen.

Geowetenschap is zelden zo eenvoudig, echter, en volgens Rasmussen, de analyse van de kern leverde hen twee enigszins verschillende verhalen op. Een daarvan toont bewijs dat een opschudding in de soort mogelijk niet verband houdt met een enkele catastrofale gebeurtenis en gewoon deel zou kunnen uitmaken van het normale verloop van geleidelijke evolutie. De andere toont een mogelijke correlatie tussen de verandering in het fossielenarchief en een krachtige asteroïde-impact, die een krater achterliet in Canada van meer dan 62 mijl breed.

voor Moeras, de verschillende bevindingen zijn slechts een deel van het proces om de waarheid te bereiken.

"De twee leeftijdsmodellen zijn niet problematisch en zullen toekomstige studies helpen begeleiden, " hij zei.