Het smelten van gletsjers en ijskappen op plaatsen zo divers als de Himalaya en het Andesgebergte, de eilandengroep Svalbard en de Canadese Arctische archipel heeft het dubbele effect van het verhogen van de wereldwijde zeespiegel en het uitputten van zoetwaterbronnen die miljoenen mensen over de hele wereld dienen.

In een onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift American Geophysical Union: Geofysische onderzoeksbrieven , glaciologen aan de Universiteit van Californië, Irvine en NASA's Jet Propulsion Laboratory registreren een gemiddeld verlies van meer dan 280 miljard ton massa per jaar uit deze steeds minder ijzige gebieden tussen 2002 en 2019, resulterend in een stijging van de wereldzeespiegel met 13 millimeter.

"In het Andesgebergte in Zuid-Amerika en in het hooggebergte van Azië, gletsjersmelt is een belangrijke bron van drinkwater en irrigatie voor honderden miljoenen mensen, " zei co-auteur Isabella Velicogna, UCI-hoogleraar aardsysteemwetenschap en senior wetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory.

"Ons onderzoek heeft aangetoond dat deze zoetwatervoorraden in gletsjers en ijskappen wereldwijd afnemen, elk jaar sneller " zei ze. "En dit zal het risico op waterschaarste en waterconflicten in veel delen van de wereld vergroten."

De wetenschappers verklaarden de achteruitgang met behulp van de satellietmissie Gravity Recovery and Climate Experiment en zijn opvolger, GRACE vervolg, een gezamenlijk project van NASA en het Duitse Aerospace Center.

Door "de aarde te wegen, " zoals Velicogna het uitdrukte, de GRACE-missies hebben wetenschappers een krachtig instrument gegeven om de waterreserves van de planeet te monitoren en te meten, inclusief alle landijs en grondwater.

Aangezien er een verschil van enkele maanden was tussen de satellietmissies, Het team van Velicogna moest voor afstemmingsdoeleinden op andere modelleringstools vertrouwen. Voor dit project, ze gebruikten gegevens over de massabalans van het gletsjeroppervlak (een vergelijking van smelten / afvoer met sneeuwaccumulatie) van de Modern-Era Retrospective Analysis for Research and Applications, Versie 2, van NASA's Global Modeling and Assimilation Office.

Hoofdauteur Enrico Ciraci, een UCI-afgestudeerde student-onderzoeker in aardsysteemwetenschap, zei dat de MERRA-2-gegevens verbazingwekkend goed overeenkwamen met de GRACE/GRACE-FO-gegevens.

Van alle door de onderzoekers bestudeerde regio's, Alaska verloor het meeste ijs, gevolgd door de Canadese ijskappen, het zuidelijke Andesgebergte, hooggebergte Azië (de Himalaya), het Russische Noordpoolgebied, IJsland en Spitsbergen. Deze gebieden vormden 94 procent van het totale massaverlies. De overige zes procent werd verdeeld in kleinere regio's van Centraal-Europa, de Kaukasus, Centraal Amerika, Noord Azië, Scandinavië en de lage breedtegraden.

Het project was niet alleen verantwoordelijk voor het totale verlies van ijsmassa, maar ook voor de versnelling van de afname in de afgelopen decennia tot op de dag van vandaag. Bijvoorbeeld, in 2002 bedroeg het verliespercentage 240 miljard ton, terwijl het in 2019 324 miljard ton was.

Velicogna zei dat de krant een belangrijke boodschap bevat voor mensen over de hele wereld.

"De GRACE- en GRACE-FO-missies bieden een unieke manier om de zoetwaterbronnen in afgelegen gebieden te onderzoeken, over politieke grenzen heen, met nauwkeurige gegevens, "zei ze. "De resultaten zijn slecht, slecht nieuws voor mondiaal zoet water van gletsjers."

Velicogna merkte op dat het belangrijk is voor wetenschappers zoals zijzelf om voortdurend consistente methoden te definiëren om gletsjersmelt te monitoren, niet alleen om potentiële zeespiegelstijging bij te houden, maar ook voor het beheer van zoetwatervoorraden door lokale overheden.

Dit project, waarbij ook deskundigen van het National Center for Atmospheric Research in Boulder betrokken waren, Colorado, werd gefinancierd door NASA.