Een nieuwe wereldkaart van gebieden zonder wegen laat zien dat het aardoppervlak door wegen is versplinterd in meer dan 600, 000 fragmenten. Meer dan de helft daarvan is kleiner dan 1 km ² . Wegen hebben het voor mensen mogelijk gemaakt om bijna elke regio te bereiken, maar dit brengt een zeer hoge ecologische prijs met zich mee voor de natuurlijke wereld van de planeet. Wegen verminderen het vermogen van ecosystemen om effectief te functioneren en om ons te voorzien van essentiële diensten voor ons voortbestaan ​​ernstig. Ondanks aanzienlijke inspanningen om het natuurlijke erfgoed van de wereld te behouden, grote stukken waardevolle wegloze gebieden blijven onbeschermd. De studie toont aan dat de duurzaamheidsagenda van de Verenigde Naties de relevantie van wegenloze gebieden niet erkent bij het behalen van haar doelstellingen.

Recent onderzoek uitgevoerd door een internationaal team van conservatiewetenschappers en gepubliceerd in Wetenschap gebruikte een dataset van 36 miljoen kilometer aan wegen door de landschappen van de aarde. Ze verdelen ze in meer dan 600, 000 stuks die niet direct worden beïnvloed door wegen. Van deze resterende wegloze gebieden is slechts 7 procent groter dan 100 km ² . De grootste stukken zijn te vinden in de toendra en de boreale wouden van Noord-Amerika en Eurazië, evenals enkele tropische gebieden van Afrika, Zuid-Amerika en Zuidoost-Azië. Slechts 9 procent van deze ongestoorde gebieden is beschermd.

Wegen brengen veel problemen met zich mee voor de natuur. Bijvoorbeeld, ze onderbreken de genenstroom in dierpopulaties, de verspreiding van plagen en ziekten te vergemakkelijken, en de bodemerosie en de verontreiniging van rivieren en wetlands te vergroten. Dan is er het vrije verkeer van mensen, mogelijk gemaakt door de aanleg van wegen in voorheen afgelegen gebieden, die deze gebieden heeft opengesteld voor ernstige problemen zoals illegale houtkap, stroperij en ontbossing. Het belangrijkste is, wegen leiden tot de aanleg van verdere wegen en de daaropvolgende conversie van natuurlijke landschappen, een fenomeen dat de studie 'besmettelijke ontwikkeling' noemt.

"Onze wereldkaart geeft richtlijnen voor de locatie van de meest waardevolle wegloze gebieden. In veel gevallen vertegenwoordigen ze resterende delen van uitgebreide functionele ecosystemen, en zijn van cruciaal belang voor ecologische processen, zoals het reguleren van de hydrologische cyclus en het klimaat, " zegt Pierre Ibisch, hoofdauteur van de studie die is gebaseerd op het Centre for Econics and Ecosystem Management van de Eberswalde University for Sustainable Development in Duitsland. De onderzoekers gebruikten een grote database die was gegenereerd door middel van crowdsourcing, het OpenStreetMap-platform. "Dit was de best beschikbare informatiebron om een ​​globale kaart voor wegloze gebieden te maken, hoewel het ons duidelijk was dat de gegevens onvolledig waren. Onze cijfers overschatten wegloze gebieden, en we weten dat veel van de gebieden al zijn verdwenen of zijn verkleind, " legt Monika Hoffmann uit, co-auteur van de Eberswalde University for Sustainable Development die de ruimtelijke analyses heeft uitgevoerd.

"Alle wegen beïnvloeden het milieu in een of andere vorm, inclusief houtwinningsgebieden en kleine onverharde wegen, en de effecten zijn tot ver buiten de wegrand voelbaar. Het zwaarst getroffen gebied ligt binnen een strook van 1 km aan weerszijden van een weg, " zegt Nuria Selva, co-auteur van de studie met het Instituut voor Natuurbehoud van de Poolse Academie van Wetenschappen in Krakau, Polen.

De studie toont aan dat de agenda van de Verenigde Naties voor duurzame ontwikkeling, in 2015 in werking getreden en nu de Sustainable Development Goals genoemd, presenteert belangenconflicten tussen het genereren van economische groei en het beschermen van biodiversiteit. Sommige doelen bedreigen de resterende wegloze gebieden. Echter, het beperken van de uitbreiding van wegen naar gebieden zonder wegen zou de meest kosteneffectieve manier kunnen zijn om de doelstellingen voor duurzame ontwikkeling te bereiken die betrekking hebben op het behoud van het natuurlijke erfgoed van de wereld. Het VN-Verdrag inzake biologische diversiteit heeft zojuist zijn conferentie van de partijen gehouden in Cancún, Mexico. Het strategisch plan wordt vertegenwoordigd door de zogenaamde Aichi Biodiversity Targets. De Wetenschap studie laat zien hoe dit natuurbeschermingsplan voorbijgaat aan de noodzaak om gebieden zonder wegen te beschermen.

"Terwijl wegen blijven uitbreiden, er is dringend behoefte aan een wereldwijde strategie voor de effectieve instandhouding, herstel en monitoring van wegloze gebieden en de ecosystemen die ze omvatten. We dringen er bij regeringen op aan de dure aanleg van wegen in afgelegen gebieden te vermijden, wat ecologisch rampzalig zou zijn, ’, besluit Pierre Ibisch.