Gegevens uit het Jakobshavn-stroomgebied van de Centraal-West-Groenlandse ijskap laten zien dat de duidelijke markering van dit deel van de ijskap een kantelpunt heeft bereikt. Dat concludeert Niklas Boers van Potsdam Institute for Climate Impact Research, Duitsland en Martin Rypdal van de Arctic University of Norway, na zorgvuldige studies van de ontwikkeling in smeltsnelheden en veranderingen in de ijskaphoogte gedurende de laatste 140 jaar. De twee auteurs stellen voor om de Groenlandse ijskap nauwlettend te volgen om de situatie te beoordelen. Het werk, gepubliceerd in PNAS vandaag, maakt deel uit van het TiPES-project, gecoördineerd en geleid door de Universiteit van Kopenhagen, Denemarken, en het Potsdam Institute for Climate Impact Research, Duitsland.

In het artikel, Rypdal en Boers hebben reconstructies geanalyseerd van de hoogteveranderingen van de Centraal-West-Groenlandse ijskap sinds 1880, en hebben ze vergeleken met overeenkomstige modelsimulaties. Uit de analyse, ze concluderen dat dit deel van de Groenlandse ijskap aan stabiliteit verliest, consistent met het idee dat het heel dicht bij het kantelen in een staat van versneld smelten staat, ongeacht of de Arctische opwarmingstrend de komende decennia wordt gestopt.

"Misschien zien we het begin van een grootschalige destabilisatie, maar op dit moment, we kunnen het niet zeggen, helaas. Tot dusver, de signalen die we zien zijn alleen regionaal, maar dat kan eenvoudigweg te wijten zijn aan de schaarste aan nauwkeurige en langetermijngegevens voor andere delen van de ijskap, " zegt dr. Niklas Boers.

Een ijskap kan alleen zijn omvang behouden als het massaverlies door smeltende en afkalvende gletsjers wordt vervangen door sneeuw die op het oppervlak valt. De opwarming van het noordpoolgebied verstoort deze massabalans omdat de sneeuw aan de oppervlakte vaak wegsmelt in de warmere zomers.

Het smelten zal meestal toenemen op de lagere hoogten, maar over het algemeen, de ijskap zal krimpen door een massale onbalans. Daarom, een positief feedbackmechanisme treedt in werking:naarmate het oppervlak van de ijskap daalt, het oppervlak wordt blootgesteld aan hogere gemiddelde temperaturen, wat leidt tot meer smelten, verdere hoogteverminderingen, en dienovereenkomstig versneld massaverlies. Voorbij een kritische drempel, dit proces kan niet worden teruggedraaid, omdat met verminderde hoogte, een veel kouder klimaat zou nodig zijn om de ijskap zijn oorspronkelijke grootte terug te geven.

De instabiliteit die Boers en Rypdal hebben gevonden in gegevens over de smelt- en gereconstrueerde ijskaphoogte van de Centraal-West-Groenlandse ijskap geeft aan dat de kritische drempel in ieder geval regionaal is bereikt als gevolg van de laatste 100 jaar van versneld smelten.

De toename van de oppervlaktesmelt wordt mogelijk in ieder geval gedeeltelijk gecompenseerd door toename van sneeuwval, aangezien neerslagpatronen over de ijskap zullen veranderen als gevolg van de veranderende ijskaphoogte.

Echter, als de Groenlandse ijskap als geheel overgaat in een versnelde smelting, zal dit ernstige gevolgen hebben voor de hele planeet. De Groenlandse ijskap bevat de massa die overeenkomt met een stijging van de zeespiegel wereldwijd met 7 meter. Een verlies van de Groenlandse ijskap zal naar verwachting ook bijdragen aan de opwarming van de aarde als gevolg van afnemende albedo en grote oceaanstromingen verstoren, moesson riemen, regenwouden, windsystemen en neerslagpatronen.

"We moeten ook de andere delen van de Groenlandse ijskap beter in de gaten houden, en we moeten dringend beter begrijpen hoe verschillende positieve en negatieve feedback elkaar in evenwicht kunnen brengen, om een ​​beter beeld te krijgen van de toekomstige evolutie van de ijskap, " zegt Niklas Boers, die samen met Martin Rypdal in de nabije toekomst een versnelde afsmelting verwacht.