Eind januari, Tina White had haar proefschrift moeten afmaken, maar in plaats daarvan, ze merkte dat ze 's nachts wakker lag, hulpeloos voelen dat de COVID-19-uitbraak in China zich wereldwijd zou kunnen verspreiden. Haar angst nam toe toen autoriteiten in China en elders mobiele telefoongegevens begonnen te gebruiken om de bewegingen van mensen die besmet waren met de ziekte te volgen.

Medio februari, toen White besefte dat deze inspanningen weinig hadden, indien van toepassing, privacywaarborgen, ze publiceerde een online bericht waarin werd uiteengezet hoe ze een op smartphones gebaseerde app kunnen maken waarmee mensen die positief zijn getest op COVID-19, anoniem anderen kunnen waarschuwen die ze mogelijk onbewust hebben besmet.

Haar post ontlokte al snel hulpaanbiedingen van James Petrie, een afgestudeerde student toegepaste wiskunde aan de Universiteit van Waterloo in Canada, en Rhys Fenwick, een wetenschapscommunicator die studeerde aan de Universiteit van Wollongong, Australië. Het trio was mede-oprichter van Covid Watch, een bootstrap, Internationale, non-profit opgebouwd rond 15 kernbijdragers, en bijna 200 parttime vrijwilligers, met een adviserende bijdrage van Julie Parsonnet van Stanford, de George DeForrest Barnett hoogleraar geneeskunde, en hoogleraar gezondheidsonderzoek en beleid in de epidemiologie.

"COVID-19 is de ergste volksgezondheidscrisis in een generatie, met ernstige gevolgen voor de gezondheid en het levensonderhoud van mensen. Dit is een wereldwijde crisis die binnenkort alle landen kan treffen, " zei Wit, een afgestudeerde student werktuigbouwkunde aan Stanford. "Wij zijn van mening dat een systeem voor vroegtijdige waarschuwing met behulp van Bluetooth het potentieel heeft om tegelijkertijd de verspreiding van infectieziekten zoals COVID-19 te verminderen en de wereld uit de lockdown te laten komen."

White nam een ​​time-out van haar inspanningen om uit te leggen hoe Covid Watch zal werken.

De in smartphones ingebouwde Bluetooth "pairing" vormt de technologische basis van de app.

De draadloze technologie die smartphones verbindt met headsets en andere apparaten vormt de kern van Covid Watch. Zodra een gebruiker de app downloadt, als hun telefoon in de buurt komt van een andere smartphone waarop ook de app is geïnstalleerd, en handhaaft die nabijheid gedurende 15 minuten of meer, de twee telefoons delen een tijdelijk contactnummer (TCN) dat op elk apparaat is opgeslagen.

Dus, geen enkele data verlaat ooit de telefoon, en de gegevens die lokaal worden opgeslagen, zijn anoniem. Covid Watch vertrouwt op zelfrapportage, en de ontwikkelaars gaan ervan uit dat geen enkele verantwoordelijke, wetende dat ze COVID-positief waren, doelbewust het risico lopen de ziekte te verspreiden door langdurig contact met anderen. Echter, als een app-gebruiker later positief wordt bevestigd, ze kunnen hun anonieme TCN-gegevens naar een opslagplaats in de cloud sturen. De app waarschuwt vervolgens andere app-gebruikers die 15 minuten of langer in de buurt van de geïnfecteerde persoon hebben doorgebracht.

"Op deze manier, mensen kunnen ervoor kiezen om begeleiding te volgen, zoals het bellen van hun volksgezondheidsafdeling, in plaats van direct gevolgd en gecontacteerd te worden, ' zei Wit.

Persoonlijke anonimiteit en acceptatie door de gemeenschap vormen de gedragsbasis van de app.

Covid Watch is ervan overtuigd dat zijn technologie werkt omdat de gecentraliseerde COVID-19-tracking-apps die elders zijn ingezet, zoals in Singapore, gebruik ook een op Bluetooth gebaseerde benadering. Maar dergelijke gecentraliseerde apps uploaden Bluetooth-nabijheidsgegevens onmiddellijk naar een beveiligde centrale database, en de gegevens worden gekoppeld aan de identiteit van een persoon om autoriteiten te helpen bij het opsporen van anderen die hun pad hebben gekruist. Deze zogenaamde contact-tracing-aanpak is zowel arbeidsintensief als rekenintensief en roept grote privacyproblemen op.

In tegenstelling tot, Covid Watch moedigt vrijwillige adoptie aan. "Onze app is bedoeld om te worden geadopteerd door gemeenschappen van gebruikers die elkaar willen helpen op de hoogte te stellen en systemen voor vroegtijdige waarschuwing willen opzetten binnen hun eigen gemeenschap van vrienden en familie en nauwe contacten, en van daaruit groeien, ' zei Wit.

Volgens de ontwikkelaars ten minste 60 procent van de mensen in een gemeenschap moet de app gebruiken voordat deze effectief is. De software is open source, wat betekent dat naarmate andere vergelijkbare apps beschikbaar komen, ze kunnen gebruikmaken van de anonieme meldingsprotocollen van Covid Watch om het nut ervan te vergroten. Petrie en Zsombor Szabo van Covid Watch, een Bluetooth-ontwikkelaar uit Roemenië, werken samen met verschillende andere groepen om toekomstige interoperabiliteit tussen verschillende anonieme waarschuwingssystemen mogelijk te maken.

De samenwerking tussen provincies en deelstaatregeringen en bètatests voor gebruikers komen daarna.

De betrouwbaarheid van Covid Watch hangt af van het verzekeren van gebruikers dat ze waarschuwingen over mogelijk besmettelijke contacten kunnen vertrouwen. Om onbedoelde of kwaadwillige valse meldingen te voorkomen, White heeft samenwerkingen voorgesteld met volksgezondheidsfunctionarissen van de overheid om elke met COVID-besmette persoon een anoniem nummer toe te wijzen met behulp van een volksgezondheidsapp. Dat nummer zou dan kunnen worden gedeeld met Covid Watch zonder de zieke persoon te identificeren. Nu Covid Watch zijn twee maanden durende jubileum nadert, het team rekruteert bètatesters die een huishouden delen en verschillende merken telefoons bezitten om de interoperabiliteit te testen.

"We werken er hard aan om een ​​app te ontwikkelen die zowel de volksgezondheid als de persoonlijke privacy beschermt, ' zei Wit.