Warme winterperiodes zijn sinds 1878 in frequentie en duur twee- tot driemaal toegenomen, volgens wetenschappers onder leiding van de Universiteit van Warwick.

In een nieuwe analyse van historische dagelijkse temperatuurgegevens gepubliceerd in het Journal of Applied Meteorology and Climatology, wetenschappers van de afdeling Natuurkunde aan de Universiteit van Warwick, de British Antarctic Survey, en aan de London School of Economics and Political Science gegevens uit het Central England Temperature (CET)-record onderzocht, het langst beschikbare instrumentele temperatuurrecord ter wereld. Ze concentreerden zich op warme periodes tijdens de wintermaanden, gedefinieerd als aanhoudende perioden boven een vaste temperatuurdrempel.

De conclusies zijn niet gebaseerd op het direct identificeren en tellen van warme winterperioden, maar gebruiken in plaats daarvan waarnemingen van dagelijkse temperaturen om te laten zien hoe de waarschijnlijkheid van verschillende temperaturen is veranderd. Door een methode genaamd kruisingstheorie op deze kansen toe te passen, de wetenschappers hebben informatie verschaft over de veranderende relatie tussen frequentie, duur en intensiteit van deze warme periodes.

De onderzoekers richtten zich op de maximale dagtemperaturen in december, Januari en februari in waarnemingen uit 1878. Warme intervallen van een week die gemiddeld om de vijf jaar terugkeren, zijn nu consequent hoger dan 13 graden C. In de jaren 1850, een winterse warme periode van meer dan vijf dagen met een dagelijkse maximumtemperatuur van meer dan 12-13°C zou normaal gesproken minstens vijf jaar nodig hebben om opnieuw op te treden. Tegenwoordig komen ze vaker voor, meestal om de vier jaar of minder.

De klimaatvariabiliteit zal naar verwachting toenemen naarmate het klimaat op aarde opwarmt, en de toename van langdurige warme periodes in de winter kan een belangrijke impact hebben op de landbouw en de duurzaamheid van ecosystemen. Echter, ecosystemen zijn niet uniform gevoelig voor veranderingen bij verschillende temperaturen. Ze zijn in plaats daarvan kwetsbaar voor veranderingen rond kritische temperatuurdrempels en deze drempels kunnen ver verwijderd zijn van het distributiegemiddelde.

Hoofdauteur professor Sandra Chapman van de afdeling Natuurkunde van de Universiteit van Warwick zei:"Onze resultaten laten zien dat het mogelijk is om te focussen op warme periodes boven specifieke temperatuurdrempels die cruciaal zijn voor het functioneren van individuele soorten en ecosystemen. Het kan dus van directe waarde zijn in ter ondersteuning van ons begrip en onze beoordeling van de gevolgen van klimaatverandering."

Professor Stainforth van het Grantham Research Institute van de London School of Economics and Political Science zei:"Aanhoudende perioden van warm weer kunnen een aanzienlijke impact hebben op de landbouw en ecosystemen, zelfs als er geen recordbrekende extremen zijn. De veranderende frequentie en kenmerken van dergelijke gebeurtenissen kan aanzienlijke gevolgen hebben en dit nieuwe werk demonstreert een nieuwe en flexibele methode om af te leiden hoe ze veranderen. Het biedt een waardevolle nieuwe benadering voor het bestuderen van de minder voor de hand liggende gevolgen van klimaatverandering."

Professor Eugene Murphy, Wetenschapsleider van het Ecosystems Team bij British Antarctic Survey zei:"Ongewoon lange perioden van warm weer in de winter kunnen biologische processen verstoren die veranderingen in de ontwikkeling van populaties van planten en dieren in de volgende lente veroorzaken. Deze veranderingen kunnen het biologische evenwicht beïnvloeden dat de ecosystemen en de diverse biologische gemeenschappen die ze ondersteunen, mogelijk hun veerkracht en capaciteit om toekomstige veranderingen het hoofd te bieden, verminderen."