De eerste Earth Day-protesten, die op 22 april plaatsvond, 1970 bracht 20 miljoen Amerikanen - destijds 10% van de Amerikaanse bevolking - de straat op. De kracht van deze groeiende beweging erkennend, President Richard Nixon en het Congres reageerden door de Environmental Protection Agency op te richten en een golf van wetten uit te vaardigen, waaronder de Schone Luchtwet, de Clean Water Act en de Endangered Species Act.

Maar de impact van Earth Day reikte tot ver buiten de Verenigde Staten. Een kader van professionals van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken begreep dat milieuproblemen niet stoppen bij de nationale grenzen, en mechanismen opzetten om deze samen met andere landen aan te pakken.

Voor wetenschappers zoals ik die global governance bestuderen, de uitdaging om naties samen te laten werken, staat centraal. Volgens mij, zonder de eerste Dag van de Aarde, wereldwijde actie tegen problemen zoals de handel in bedreigde diersoorten, de uitputting van de ozonlaag in de stratosfeer en de klimaatverandering zouden veel langer hebben geduurd – of misschien helemaal nooit hebben plaatsgevonden.

Alarmen over de hele wereld

In 1970 kampten regeringen over de hele wereld met grensoverschrijdende vervuilingsproblemen. Bijvoorbeeld, zwavel- en stikstofoxiden uitgestoten door kolengestookte elektriciteitscentrales in het Verenigd Koninkrijk hebben honderden kilometers afgelegd op noordelijke winden, keerde daarna terug naar de aarde in Noord-Europa als zure regen, mist en sneeuw. Dit proces doodde meren en bossen in Duitsland en Zweden.

Beseffend dat oplossingen alleen effectief zouden zijn door gezamenlijke inspanning, landen de eerste wereldwijde conferentie over het milieu bijeengeroepen in Stockholm van 5-16 juni, 1972. Vertegenwoordigers van 113 regeringen woonden de Stockholm Declaration on the Human Environment bij en namen deze aan, die stelt dat mensen een fundamenteel recht hebben op een omgeving die een waardig en goed leven mogelijk maakt. Ze hebben ook een resolutie aangenomen om een ​​nieuwe internationale milieu-instelling op te richten.

In tegenstelling tot zijn huidige houding, de Verenigde Staten was een fervent voorstander van de conferentie. De Amerikaanse delegatie voerde een reeks acties uit, waaronder een moratorium op de commerciële walvisvangst, een conventie om het dumpen van oceanen te reguleren en de oprichting van een World Heritage Trust om natuurgebieden en schilderachtige natuurlijke monumenten te behouden.

President Nixon gaf een verklaring af toen de conferentie eindigde, constateren dat "voor het eerst in de geschiedenis, de naties van de wereld gingen samen zitten om een ​​beter begrip te krijgen van elkaars milieuproblemen en om mogelijkheden voor positieve actie te onderzoeken, individueel en collectief."

Andere landen waren veel sceptischer. Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk, bijvoorbeeld, op hun hoede waren voor mogelijke regelgeving die de Brits-Franse vloot van supersonische Concorde-straalvliegtuigen zou kunnen belemmeren, die net in 1969 in gebruik was genomen.

Ook ontwikkelingslanden waren achterdochtig, milieu-initiatieven beschouwen als onderdeel van een agenda van rijke landen die hen ervan zou weerhouden te industrialiseren. "Ik geloof niet dat we bereid zijn om nieuwe Robinson Cruso's te worden, "De Braziliaanse afgevaardigde Bernardo de Azevedo Brito verklaarde in antwoord op oproepen van geïndustrialiseerde landen om de vervuiling te beteugelen.

Een VN-agentschap voor het milieu

Grotendeels dankzij het Amerikaanse leiderschap, geïndustrialiseerde landen kwamen overeen om de eerste financiering te vestigen en te verstrekken voor wat misschien wel 's werelds belangrijkste mondiale milieu-instelling is:het Milieuprogramma van de Verenigde Naties. UNEP heeft de onderhandelingen gekatalyseerd over het Verdrag van Wenen van 1985 en de follow-up ervan, het Protocol van Montreal uit 1987, een verdrag ter beperking van de productie en het gebruik van stoffen die de beschermende ozonlaag van de aarde aantasten. Vandaag de dag blijft het agentschap internationale inspanningen leveren op het gebied van onder meer de bestrijding van verontreiniging, behoud van biodiversiteit en klimaatverandering.

John W. McDonald, die directeur van economische en sociale zaken was bij het Bureau of International Organization Affairs van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, het idee van een nieuw VN-agentschap voor het milieu de ronde had gedaan, en had steun gekregen van de regering-Nixon. Maar het creëren van een nieuwe internationale milieu-instelling kon alleen gebeuren met financiële steun van geïndustrialiseerde landen.

In een toespraak tot het Congres op 8 februari, 1972, Nixon stelde voor om een ​​Milieufonds van 100 miljoen dollar op te richten - bijna 600 miljoen dollar in de huidige dollars - om effectieve internationale samenwerking op het gebied van milieuproblemen te ondersteunen en een centraal coördinatiepunt voor VN-activiteiten te creëren. Erkennend dat de Verenigde Staten de grootste vervuiler van de wereld waren, de regering-Nixon verstrekte 30% van dit bedrag gedurende de eerste vijf jaar.

Gedurende de volgende twee decennia leverden de Verenigde Staten de grootste bijdrage aan het fonds, die het werk van UNEP wereldwijd ondersteunt. Tegen het begin van de jaren negentig, het leverde $ 21 miljoen per jaar op - wat overeenkomt met ongeveer $ 38 miljoen in de dollars van vandaag.

Zoals ik in mijn aanstaande boek over UNEP bespreek, echter, nadat de Republikeinen in 1994 de controle over beide huizen van het Congres hadden gewonnen, de Amerikaanse bijdrage daalde tot $ 5,5 miljoen in 1997. Sindsdien is het ongeveer $ 6 miljoen per jaar gebleven, een daling van 84%. Vandaag is de Amerikaanse bijdrage 30% minder dan die van Nederland, waarvan de economie 20 keer kleiner is.

Leiderschap afstaan

Helaas in mijn ogen, de Verenigde Staten hebben afstand gedaan van hun langdurige rol als leider op het gebied van mondiale milieukwesties. President Trump heeft een buitenlands beleid gevoerd dat hij een "America First" noemt, waaronder het zich terugtrekken uit het klimaatakkoord van Parijs en het stopzetten van de financiering van de Wereldgezondheidsorganisatie.

Internationale problemen vragen om wereldwijde samenwerking en leiderschap door voorbeeld. Ontwikkelingslanden zijn terughoudender om zich te binden aan multilaterale overeenkomsten als de rijken en machtigen zich terugtrekken of de regels tarten.

Zoals politicoloog en VN-expert Edward Luck schreef:de Verenigde Staten schommelen al tientallen jaren tussen het omarmen van internationale organisaties en het afwijzen ervan. Als de Amerikaanse steun afneemt, Geluk merkt op, de VN is "in het ongewisse, noch gesterkt noch verlaten, " en de wereldgemeenschap is minder in staat om fundamentele problemen op te lossen.

De COVID-19-pandemie heeft het onvermogen van landen om te inspireren, een gecoördineerde wereldwijde respons organiseren en financieren. Geen enkele andere regering is er tot nu toe in geslaagd de leegte te vullen die de Verenigde Staten hebben achtergelaten.

Ik zie de 50e verjaardag van Earth Day als een passend moment om de Amerikaanse betrokkenheid bij mondiaal bestuur te heroverwegen. Zoals president Nixon zei in zijn toespraak waarin hij de steun voor UNEP in 1972 uiteenzette:"Wat de afgelopen jaren dramatisch tot ons is doorgedrongen... en het lot van al het leven erop. We zijn zelfs gaan inzien dat deze lotsbestemmingen niet veel en helemaal niet gescheiden zijn - dat ze in feite ondeelbaar één zijn."

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.