Een nieuw rapport van het Internationaal Energie Agentschap (IEA), gepubliceerd op 31 maart, laat zien dat de wereldwijde methaanemissies van de olie- en gassector tussen 2018 en 2019 met bijna vier procent zijn gestegen. Die trend zou zich in 2020 en daarna kunnen voortzetten, ten gevolge, gedeeltelijk, aan de economische neergang als gevolg van de COVID-19-pandemie. Hoewel algemeen wordt verwacht dat de neergang zal leiden tot een daling van de uitstoot van kooldioxide, het zou het tegenovergestelde effect kunnen hebben op de uitstoot van methaan, waarbij het IEA opmerkt dat lagere olie- en gasprijzen "zou kunnen betekenen dat producenten minder aandacht besteden aan inspanningen om methaan aan te pakken." Bijvoorbeeld, olieproducenten zullen minder geneigd zijn om bijbehorend aardgas af te vangen en te verkopen, dat voornamelijk methaan is, en kan het eenvoudig naar de atmosfeer ventileren. evenzo, aardgasproducenten kunnen het repareren van lekken uitstellen omdat de kosten hiervan nu hoger zijn dan de waarde van het opgevangen gas.

Ideaal, regelgeving zou fungeren als een vangnet om dit soort milieuschadelijk gedrag te voorkomen, maar dat is in dit geval onwaarschijnlijk. Zoals ik al eerder schreef, er zijn momenteel weinig directe regelgevende controles op de methaanemissies van de olie- en gasproductie op federaal niveau, en degenen die wel bestaan, worden aangevallen door de regering-Trump. Hoewel de administratie tot dusver andere regels heeft laten gelden, die indirect emissies van downstreamactiviteiten aanpakken (bijv. aardgas transport en opslag), het is onwaarschijnlijk dat ze strikt worden gehandhaafd. Inderdaad, op 20 maart, de Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) heeft aangekondigd dat het tijdens de COVID-19-pandemie "discretie zal betrachten bij de algemene handhaving van ... [aardgas] pijpleidingveiligheidsvoorschriften." Die voorschriften omvatten bepalingen voor het opsporen en repareren van pijpleidingen, die vertraging zou kunnen oplopen als gevolg van de actie van PHMSA, wat leidt tot hogere methaanemissies.

De Environmental Protection Agency schat dat het aardgaspijpleidingsysteem (inclusief het verzamelen, overdragen, en distributie) goed voor bijna 13 procent van de nationale methaanemissies in 2018. De meeste van die emissies waren het gevolg van lekkage van aardgas uit beschadigde en/of verouderde pijpleidingen. (Meer informatie over de oorzaak van lekken vindt u in mijn vorige post hier.) Recent onderzoek geeft aan dat, in sommige gebieden, pijpleidinglekken komen (gemiddeld) elke mijl voor. Dat is niet alleen slecht voor het milieu, maar ook een bedreiging voor de openbare veiligheid, aangezien lekkend gas brand en explosies kan veroorzaken. Net vorig jaar, een lekkende pijpleiding in Kentucky ontplofte, het doden van een persoon en het verwonden van vijf anderen.

Door dit risico te erkennen, en in overeenstemming met zijn wettelijk mandaat om "te voldoen aan de behoefte aan veiligheid van gaspijpleidingen, " PHMSA heeft voorschriften aangenomen die bedoeld zijn om snelle detectie van lekken te garanderen. Volgens de voorschriften, pijpleidingbeheerders moeten periodieke lekpatrouilles uitvoeren waarbij het pijpleidingsysteem visueel wordt geïnspecteerd op tekenen van gaslekkage, zoals veranderingen in vegetatie en zware insectenactiviteit, beide kunnen wijzen op de aanwezigheid van aardgas. Deze visuele inspecties worden aangevuld met lekonderzoeken, waarin vlamionisatie-apparaten of andere apparatuur worden gebruikt om gas in de lucht te detecteren.

De frequentie waarmee patrouilles en onderzoeken moeten worden uitgevoerd, is afhankelijk van de aard van het leidingsysteem en de risico's voor de openbare veiligheid. Transmissie pijpleidingen, die aardgas verplaatsen van veldproductie- en verwerkingsgebieden naar grote klanten en lokale nutsbedrijven, worden over het algemeen als het grootste risico beschouwd omdat ze grote hoeveelheden gas onder hoge druk vervoeren. Als zodanig, de PHMSA-voorschriften vereisen dat transportleidingen vaker worden geïnspecteerd dan de kleinere, lagedrukdistributiepijpleidingen die gas leveren aan eindverbruikers.

De PHMSA-regelgeving vereist dat zowel transmissie- als distributieleidingen in de bebouwde kom vaker worden geïnspecteerd dan in minder bevolkte gebieden. Bijvoorbeeld, distributiepijpleidingen in zakendistricten moeten jaarlijks worden onderzocht, terwijl vijfjaarlijkse onderzoeken zijn toegestaan ​​voor distributielijnen in de meeste andere gebieden. Bijgevolg, pijpleidinglekken in die gebieden kunnen maanden of zelfs jaren onopgemerkt blijven, gedurende welke tijd aanzienlijke hoeveelheden methaan kunnen vrijkomen. Zoals ik al eerder schreef, dat is een grote fout in de regelgeving, die hun effectiviteit bij het beheersen van methaanemissies beperken. Zij zijn, echter, de enige federale controles die momenteel beschikbaar zijn en PHMSA stelt voor ze niet te gebruiken.

In zijn "Bericht van handhavingsdiscretie aan operators die zijn getroffen door de uitbraak van het coronavirus (COVID-19), " PHMSA zet zich in om "flexibiliteit" te bieden aan pijpleidingbeheerders die worden geconfronteerd met "compliance-uitdagingen" als gevolg van de pandemie. PHMSA beloofde "discretie te betrachten" bij het handhaven van de veiligheidsvoorschriften voor pijpleidingen, wat suggereert dat het operators in staat zou kunnen stellen om vereiste pijplijnpatrouilles en -onderzoeken uit te stellen of zelfs over te slaan, waardoor lekdetectie en reparatie worden vertraagd.

Opgemerkt moet worden dat pijpleidingbeheerders nog steeds moeten voldoen aan eventuele van toepassing zijnde door de staat opgelegde lekdetectie-eisen. Op grond van de Wet Veiligheid Aardgasleidingen, staten kunnen aanvullende of strengere eisen stellen (d.w.z. dan die in de federale regelgeving) op bepaalde pijpleidingbeheerders. Helaas, echter, de meeste hebben dit niet gedaan met betrekking tot lekdetectie. Uit een onderzoek uit 2015 bleek dat slechts 18 staten en het District of Columbia regels hadden voor de frequentie van pijplijnpatrouilles en -onderzoeken. Bovendien, zelfs waar dergelijke regels bestaan, zij zijn alleen van toepassing op leidingen die geheel binnen de grenzen van de desbetreffende staatsleiding (intrastaat) liggen. Andere (interstate) pijpleidingen zijn niet onderworpen aan overheidsregulering. Dit maakt de handhaving van de federale regelgeving des te belangrijker. Zij zijn, vaak, de enige backstop om te voorkomen dat pijpleidingbeheerders lekken negeren en zo een piek in de methaanemissies te voorkomen.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.