Op donderdag, 26 maart de Environmental Protection Agency (EPA) heeft een tijdelijk beleid aangekondigd voor milieuhandhaving tijdens de COVID-19-pandemie. Het beleid verklaart dat EPA "handhavingsdiscretie zal uitoefenen" (code voor "geen actie ondernemen") met betrekking tot bepaalde civiele schendingen van de milieuwetgeving "veroorzaakt door COVID-19". Het beleid identificeert verschillende situaties waarin COVID-19 kan worden beschouwd als de oorzaak van een overtreding, ook wanneer het vermogen van een gereguleerde entiteit om te voldoen aan de milieuwetgeving wordt beïnvloed door reisbeperkingen of vereisten inzake sociale afstand die zijn opgelegd om de pandemie te beheersen, of daaruit voortvloeiende personeelstekorten. Volgens het beleid is omdat deze en andere gevolgen van de pandemie kunnen voorkomen dat gereguleerde entiteiten zich houden aan routinematige monitoring, rapportage, en soortgelijke eisen, EPA "verwacht geen straffen voor overtredingen" daarvan.

Het COVID-19-beleid definieert "routinevereisten" om de vereisten op te nemen die zijn opgelegd door EPA's Greenhouse Gas Reporting Program (GHGRP), waaronder ongeveer 9, 000 entiteiten moeten jaarlijks rapporteren over hun uitstoot van broeikasgassen. Rapporten moeten normaal gesproken uiterlijk op 31 maart worden ingediend, maar onder het beleid, entiteiten worden niet bestraft voor te late indiening. Hoewel entiteiten de gemiste rapporten moeten "inhalen" wanneer het beleid wordt opgeheven, de vertraging kan aanzienlijke gevolgen hebben, het beperken van de toegang van het publiek tot informatie die nodig is om lopende regelgevingsvoorstellen te beoordelen, gericht op het afzwakken van de bestaande controles op de uitstoot van broeikasgassen.

Kort, als achtergrond, de GHGRP werd opgericht in 2009 nadat het Congres de financiering van EPA had goedgekeurd om regels te ontwikkelen die verplichte rapportage van broeikasgasemissies vereisen in de FY2008 Consolidated Appropriations Act. De gezamenlijke toelichting bij de wet gaf EPA de opdracht om emissierapportage door zowel "stroomafwaartse bronnen" als "stroomopwaartse productie" -installaties te eisen. Als resultaat, de GHGRP is van toepassing op entiteiten die rechtstreeks broeikasgassen uitstoten, evenals entiteiten die fossiele brandstoffen en/of industriële gassen leveren, die bij gebruik uitstoot veroorzaken. Er is een vrijstelling voor kleine installaties die direct emissies, en leveranciers wiens producten genereren, minder dan 25, 000 ton koolstofdioxide-equivalent per jaar.

Directe vervuilers die onder de BKGRP vallen, moeten hun uitstoot van kooldioxide, methaan, lachgas, en gefluoreerde gassen aan EPA jaarlijks. EPA ontvangt ook jaarverslagen van leveranciers van fossiele brandstoffen en industriële gassen, met vermelding van de hoeveelheid van elk broeikasgas dat wordt uitgestoten door de verbranding of het gebruik van de door hen geleverde producten, geïmporteerd, of geëxporteerd gedurende het jaar. De gerapporteerde gegevens dekken ongeveer 85 tot 90 procent van alle antropogene uitstoot van broeikasgassen in de VS.

Toegang tot dergelijke uitgebreide emissiegegevens is uiterst nuttig voor EPA, haar in staat te stellen de toereikendheid van haar bestaande regelgeving inzake broeikasgassen te beoordelen, en gebieden te identificeren waar verdere regelgevende maatregelen nodig kunnen zijn. EPA is ook van plan de gegevens te gebruiken door externe belanghebbenden en maakt deze daarom in verschillende formaten openbaar beschikbaar. Een van de nuttigste is de Facility Level Information on Greenhouse Gases Tool (FLIGHT), een doorzoekbare website waarmee gebruikers gegevens van individuele voorzieningen en groepen van voorzieningen kunnen bekijken en downloaden. Volgens EPA, de granulariteit van de FLIGHT-gegevens stelt "gemeenschappen in staat om nabijgelegen bronnen van broeikasgasemissies te identificeren, helpt [s] bedrijven om kosten- en brandstofbesparingsmogelijkheden te volgen en te identificeren, . . . en verstrekken [s] belangrijke informatie aan de financiële en investeringsgemeenschappen."

EPA verzamelt ook de GHGRP-gegevens, samen met andere informatie, in zijn jaarlijkse inventaris van Amerikaanse broeikasgasemissies en -putten. Gepubliceerd om te voldoen aan de verplichtingen van de VS op grond van artikel 4 van het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering, de inventaris biedt een uitgebreide boekhouding van de nationale antropogene uitstoot van broeikasgassen terug tot 1990. Het is, daarom, een handig hulpmiddel om veranderingen in emissies in de loop van de tijd te volgen. (Hoewel ikzelf en anderen hun bezorgdheid hebben geuit over de nauwkeurigheid van sommige gegevens die in de inventaris zijn vermeld, het is het beste, meest complete bron van emissie-informatie die momenteel beschikbaar is.)

Helaas, Het COVID-19-beleid van EPA brengt voortzetting in gevaar, tijdige toegang tot zowel de Inventaris als de onderliggende gegevens. Bij afwezigheid van het beleid, rapporterende entiteiten hadden gisteren hun emissiegegevens voor 2019 moeten indienen, 31 maart. De gegevens zouden dan worden geverifieerd door EPA en in oktober worden geüpload naar FLIGHT. Na verdere gegevensverwerking en analyse, EPA zou in februari een conceptinventaris voor de periode van 1990 tot 2019 publiceren, en een definitieve versie in april. Vanwege de tijd die nodig is voor gegevensverificatie, verwerken, en analyse, elke vertraging in de eerste indiening van gegevens zal de publicatie onveranderlijk terugdringen. Dat is een probleem gezien de regelgevingsagenda van EPA.

EPA is momenteel bezig met het afronden van verschillende regelgevingsvoorstellen die gericht zijn op het verzwakken van de bestaande beheersing van de uitstoot van broeikasgassen. Gisteren nog, EPA heeft zijn definitieve Safe Affordable Fuel Efficient (SAFE) Vehicle Rule uitgegeven, het terugdraaien van de normen voor brandstofverbruik en uitlaatemissies voor lichte voertuigen van modeljaar 2021-2026. Verschillende andere rollbacks zijn ook in behandeling. De emissiegegevens van 2019 kunnen helpen bij de beoordeling van de voorstellen door zowel EPA als externe belanghebbenden. Maar het kan zijn dat het niet op tijd beschikbaar is.

Om te begrijpen wat dit zou kunnen betekenen, overweeg wat de gegevens van het voorgaande jaar onthulden:na vijf jaar gestaag te zijn gedaald, de uitstoot van elektriciteitscentrales is in 2018 gestegen. De regering-Trump beweert dat dit een eenmalige uitschieter was, maar we zullen het pas weten als de 2019-gegevens zijn gepubliceerd. Als uit de gegevens blijkt dat de uitstoot blijft toenemen, het zou verdere vragen oproepen over de aanpak van de regering ten aanzien van klimaatverandering, met name het besluit van EPA om de regelgevende controles op bestaande elektriciteitscentrales te verzwakken.

Hoewel het verbergen van ongemakkelijke feiten misschien niet de bedoeling is achter het COVID-19-beleid van EPA, het zou heel goed het effect ervan kunnen zijn. Het beleid speelt dus netjes in op de bredere inspanningen van de Trump-regering om informatie te onderdrukken en te bagatelliseren die oppositie zou kunnen veroorzaken tegen het terugdraaien van de regelgeving inzake klimaatverandering. Onze Silencing Science Tracker registreert 194 pogingen van de administratie om wetenschappelijk onderzoek naar, en bespreking van, klimaatverandering. EPA nam bijna een kwart van de geregistreerde acties op zich - meer dan enig ander bureau. Met zijn nieuwe COVID-19-beleid, EPA lijkt haar leidende rol in de oorlog tegen informatie van president Trump verder te versterken.