De planktonpopulatie in het VK - microscopisch kleine algen en dieren die het hele mariene voedselweb ondersteunen - heeft de afgelopen zes decennia ingrijpende veranderingen ondergaan, volgens nieuw onderzoek gepubliceerd in Global Change Biologie .

Het betrekken van vooraanstaande mariene wetenschappers uit het hele VK, geleid door de Universiteit van Plymouth, het onderzoek combineert voor het eerst de bevindingen van Britse offshore-onderzoeken zoals de Continuous Plankton Recorder (CPR) en de langetermijntijdreeksen voor de kust van het VK.

Vervolgens brengt het die waarnemingen in kaart met geregistreerde veranderingen in de temperatuur van het zeeoppervlak, om het effect van ons veranderende klimaat op deze zeer gevoelige mariene gemeenschappen aan te tonen.

De auteurs van het onderzoek zeggen dat hun bevindingen verder bewijs leveren dat de toenemende directe menselijke druk op het mariene milieu - in combinatie met klimaatgedreven veranderingen - de mariene ecosystemen wereldwijd verstoort.

Ze zeggen ook dat het cruciaal is om bredere veranderingen in de Britse wateren te helpen begrijpen, aangezien eventuele verschuivingen in planktongemeenschappen negatieve gevolgen kunnen hebben voor het mariene ecosysteem en de diensten die het levert.

Aangezien plankton de basis vormt van het mariene voedselweb, veranderingen in het plankton zullen waarschijnlijk leiden tot veranderingen in de commerciële visbestanden, zeevogels, en zelfs het vermogen van de oceaan om de zuurstof te leveren die we inademen.

De analyses van plankton-functionele groepen lieten diepgaande veranderingen op lange termijn zien, die coherent waren over grote geografische gebieden rond de Britse kustlijn.

Bijvoorbeeld, de decadale gemiddelde overvloed aan meroplankton van 1998-2017, een groep dierlijk plankton, waaronder kreeften en krabben en die hun volwassen leven op de zeebodem doorbrengen, was 2,3 keer zoveel voor 1958-1967 bij het vergelijken van reanimatiemonsters in de Noordzee, in een tijd van stijgende zeewatertemperaturen.

Dit in tegenstelling tot een algemene afname van plankton die hun hele leven in de waterkolom doorbrengt, terwijl andere offshore-soorten een populatiedaling van ongeveer 75% opmerkten.

De studie werd geleid door voormalig postdoctoraal onderzoeker Dr. Jacob Bedford en Dr. Abigail McQuatters-Gollop, van de Marine Conservation Research Group van de Universiteit van Plymouth. Er waren ook wetenschappers bij betrokken van The Marine Biological Association, maritiem laboratorium van Plymouth, Het Milieuagentschap, Marine Schotland Wetenschap, Centrum voor Milieuvisserij en Aquacultuurwetenschap (Cefas), Agri-Food &Biosciences Institute of Northern Ireland, en de Schotse Vereniging voor Mariene Wetenschappen.

Dr. McQuatters-Gollop, de hoofdwetenschapper voor het beleid voor pelagische habitats voor het VK, zei:"Plankton vormt de basis van het hele mariene voedselweb. Maar ons werk toont aan dat de klimaatverandering ertoe heeft geleid dat plankton rond de Britse wateren een aanzienlijke reorganisatie heeft ondergaan. Deze veranderingen in het plankton duiden op veranderingen in het hele mariene ecosysteem en hebben gevolgen voor mariene biodiversiteit, klimaatverandering (carbon cycling) en voedselwebben, waaronder commerciële visserij."

Dr. Clare Ostle, van de continue planktonrecorder (CPR)-enquête van de Marine Biological Association, zei:"Veranderingen in planktongemeenschappen hebben niet alleen invloed op vele niveaus van mariene ecosystemen, maar ook op de mensen die ervan afhankelijk zijn, met name door de effecten op de commerciële visbestanden. Dit onderzoek is een goed voorbeeld van hoe verschillende datasets, waaronder reanimatiegegevens, kunnen worden samengebracht om langetermijnveranderingen in belangrijke planktongroepen bij toenemende temperatuur te onderzoeken. Dit soort samenwerkingsonderzoeken zijn belangrijk voor het sturen van beleid en het beoordelen van onze veranderende omgeving."

Rapport co-auteur Professor Paul Tett, van de Scottish Association for Marine Science (SAMS) in Oban, toegevoegd:"In dit artikel we hebben geprobeerd decennia van speculatie om te zetten in bewijs. Lange tijd werd gedacht dat de opwarming van de zee invloed heeft op plankton, de belangrijkste organismen in het mariene voedselweb. Door zo'n grote, lange termijn dataset uit het hele VK voor de eerste keer, we hebben ontdekt dat het een complex beeld is. We moeten daarom voortbouwen op het succes van deze samenwerking door de Continuous Plankton Recorder en de inshore plankton-observatoria verder te ondersteunen."