Tropische bossen zijn sterk gefragmenteerd omdat ze worden gekapt voor landbouwuitbreiding en houtkap. Bosfragmentatie leidt tot een afname van de koolstofopslag die verder gaat dan alleen de bomen die worden gekapt - het resterende bos aan de rand van elke open plek ervaart veranderingen in het milieu, zoals meer zonlicht en verminderde bodemvochtigheid die de groeiomstandigheden voor bomen kunnen beïnvloeden. Deze "randeffecten" beschrijven habitatverstoringen die kunnen leiden tot verminderde boomgroei en verhoogde mortaliteit, die de bosstructuur in de loop van de tijd veranderen.

Gezien de grote rol die tropische bossen spelen in het wereldwijde koolstofbudget, het is van cruciaal belang om secundaire effecten van ontbossing te begrijpen, zoals bos-tot-landbouwranden. In een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences , onderzoekers van de Arizona State University (ASU) en de Harvard University gebruikten hightech kartering in de lucht om veranderingen in bosstructuur en bladerdakkenmerken langs grenzen tussen laaglandbossen en oliepalmplantages in Maleisisch Borneo te meten.

Met behulp van gegevens verkregen door ASU's Global Airborne Observatory in april 2016, de wetenschappers vonden wijdverbreid bewijs van grote veranderingen in de bosstructuur langs bosranden, evenals veranderingen in drie belangrijke eigenschappen van het bladerdak die verband houden met het vermogen van een boom om zonlicht op te vangen en te groeien. Deze veranderingen kwamen overeen met een gemiddelde afname van 22% van de bovengrondse koolstofopslag langs bosranden en strekken zich uit tot meer dan 100 meter in het binnenland van het bos.

"Onze studie suggereert dat het nodig is om randgerelateerde achteruitgang van koolstofvoorraden in bossen te verminderen door bufferzones te creëren tussen intensief bebouwde gebieden en bosecosystemen, " zei hoofdauteur Elsa Ordway, research fellow aan Harvard University en ASU Center for Global Discovery and Conservation Science. "Hoewel onze resultaten aangeven dat sommige bossen kwetsbaarder zijn voor randeffecten dan andere, een dergelijke strategie zou op grote schaal kunnen worden geïmplementeerd om de negatieve effecten van landontginning op de resterende bossen te verminderen."

De studie onthulde ook dat negatieve veranderingen in de bosstructuur na de conversie van bos naar oliepalmplantages in de loop van de tijd verslechterden en zich verder uitbreidden tot overblijvende bossen dan voorheen bekend was. Bijgevolg, zelfs bossen die gereserveerd zijn voor natuurbehoud zijn kwetsbaar voor langdurige achteruitgang in hun vermogen om koolstof op te slaan, simpelweg als ze grenzen aan plantages.

"Niet alle bos-landbouwgrenzen zijn gelijk geschapen, en de meeste resterende bossen veranderen gedurende vele jaren na de oorspronkelijke landconversie die in de buurt plaatsvindt, zei auteur Greg Asner, directeur van GGD. "Het belang van deze ontdekking sijpelt door tot in de manier waarop natuurbeheerders werken om de biodiversiteitsverliezen in verband met landbouwuitbreiding te verminderen, " hij voegde toe.

De resultaten van deze studie bevestigen eerdere bevindingen die suggereren dat randen de capaciteit van tropische bossen om koolstof op te slaan en te circuleren, verminderen. Eric Dinerstein, Directeur van Biodiversity and Wildlife Solutions bij Resolve, die niet betrokken was bij de nieuwe studie merkte op, "Deze studie voegt nog een andere dimensie toe aan de lijst van milieubedreigingen die worden veroorzaakt door bosfragmentatie:afnemende koolstofniveaus. Aanvullende bevindingen van deze studie die wijzen op langetermijnveranderingen in koolstofopslag zijn waarschijnlijk van toepassing op overal waar de landbouw intacte volwassen bosopstanden in stukken snijdt. "

Aangezien overblijvende tropische bossen het grootste terrestrische aandeel van het wereldwijde koolstofbudget uitmaken en bijna 20% zich binnen 100 meter van een niet-bosrand bevindt, een afname van de lokale koolstofopslag voor deze belangrijke ecosystemen heeft wereldwijde implicaties. "We hebben 10 jaar om onze terrestrische koolstofputten in stand te houden als de wereld enige hoop heeft om onder de 1,5 graad Celsius te blijven. ' voegde Dinerstein eraan toe.