Zoet water is de belangrijkste stof op aarde, maar het is niet gelijk verdeeld over de plant.

Relatief weinig, enorme meren bevatten een ongelooflijke meerderheid van 's werelds zoet water. Deze meren zijn verspreid over de hele wereld, wat betekent dat de relatie tussen mensen en het dichtstbijzijnde zoet water verschilt per locatie.

Voor de eerste keer, een project van het Duluth Large Lakes Observatory van de Universiteit van Minnesota heeft de precieze manieren in kaart gebracht waarop mensen profiteren van deze enorme watermassa's. In een onderzoek dat deze week in het tijdschrift is gepubliceerd: Ecosysteemdiensten , onderzoekers analyseerden de natuurlijke voordelen die de 21 grootste meren op aarde aan de mens bieden. Ze ontdekten dat de soorten diensten die deze meren bieden, afhankelijk zijn van zowel sociale als ecologische factoren.

"Mensen worden aangetrokken door water - in feite, de vroegste menselijke culturen ontstonden waarschijnlijk in de buurt van grote meren in Afrika, " zei hoofdauteur Bob Sterner, directeur van het Large Lakes Observatory en hoogleraar biologie aan de University of Minnesota Duluth.

"Echter, tot nu, we hebben geen solide raamwerk gehad om de specifieke manieren te begrijpen waarop mensen profiteren van deze enorme hoeveelheden zoet water, " zei Sterner, een expert in chemie en biologie van meren, specifiek hoe voedingsstoffen organismen beïnvloeden en ecosystemen structureren.

"Onze studie illustreert hoe de voordelen die mensen uit de natuur halen sterk afhangen van de sociale en ecologische context van de gemeenschappen die deze meren omringen."

De grootste meren van de aarde bevinden zich over de hele planeet, op warme en gematigde plaatsen, rijk en arm, dichtbevolkt en met heel weinig mensen.

Deze ecologische en sociale factoren hebben een grote invloed op de manier waarop verschillende gemeenschappen hun grote meren gebruiken:

• De Grote Meren van Noord-Amerika zijn belangrijke economische drijfveren, ondersteuning van energieopwekking, vrachtvervoer en recreatie voor de VS en Canada;
• visserij in de Afrikaanse Grote Meren is een enorm belangrijke bron van eiwitten op een locatie waar ondervoeding veel voorkomt;
• andere meren zijn belangrijke bronnen van water voor irrigatie of voor menselijke consumptie.

"Grote wateren vormen een diepgaande invloed op hun omringende menselijke gemeenschappen, " zei Steve Polasky, hoogleraar toegepaste economie en ecologie, evolutie en gedrag bij de U of M Twin Cities, en een expert in ecosysteemdiensten en de integratie van economie en ecologie. "Deze studie geeft de eerste beschrijving van veel van de voordelen die mensen krijgen van de grootste meren van de aarde."

Begrijpen hoe mensen profiteren van grote meren is vooral belangrijk gezien de manier waarop menselijke interacties met zoet water zullen veranderen als gevolg van klimaatverandering.

"Onze afhankelijkheid van grote meren zal waarschijnlijk toenemen naarmate mensen ontheemd raken als gevolg van de stijging van de zeespiegel, als de temperaturen warm zijn, gletsjers smelten en de algemene neerslagpatronen worden meer variabel, " zei Bonnie Keeler, een assistent-professor aan de U of M Humphrey School of Public Affairs en een expert in ecosysteemdiensten en de economische waarde van schoon water.

"Onze studie belicht belangrijke hiaten in ons begrip van grote meren - sociale, economisch, ecologisch - dat is van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat deze systemen duurzaam worden beheerd in een veranderende omgeving."