Geschreven op de finale, bevroren dag van 1900, Thomas Hardy's gedicht The Darkling Thrush beschrijft een harde, ijsgestraald landschap verstoken van leven. Hardy's weergave van een tijd "toen de vorst spookgrijs was" roept een winter op die alleen in het geheugen begint te bestaan.

De winter van 2019-2020 was fundamenteel anders dan alles wat meer dan een eeuw geleden op het noordelijk halfrond werd ervaren. Met zijn recordwarmte en zware regen, deze winter was fundamenteel anders dan die van slechts tien jaar geleden.

De extremen van deze winter, als het een eenmalig evenement is, op de lange termijn een klein effect zou hebben op dieren in het wild. Maar zulk weer is niet een enkele gebeurtenis. Het kenmerkt wat waarschijnlijk de norm zal zijn voor toekomstige Britse winters. Het is de winter die de wetenschap voor klimaatverandering al lang voorspelt, waar vorst een zeldzaamheid is en regelmatige stormen overvloedige regen brengen. Dit zijn winters waarmee we vertrouwd moeten raken en die de Britse natuur nu al veranderen.

Verwarring voor planten

Planten hebben verschillende benaderingen ontwikkeld om het hoofd te bieden aan de ontberingen van een koude Britse winter. Grassen rijden er meestal bovengronds uit en tikken gewoon over. Dit is de reden waarom gazons in de winter groen blijven, maar niet hoeven te worden gemaaid. Deze planten zullen profiteren van het veranderde klimaat. Misschien vindt u zelfs dat uw gazon een winterse maaibeurt nodig heeft.

Voor sommige planten is de afgelopen winter is nooit koud genoeg geweest om te stoppen met bloeien. Tijdens de 2020 New Year Plant Hunt, georganiseerd door de Botanical Society of Britain and Ireland, werd een groot aantal herfstbloeiende soorten gevonden die gewoon doorgingen met bloeien in het nieuwe jaar. Andere winnaars zijn de rushes. zoals grassen, ze behouden hun bovengrondse vorm en kunnen gedijen in drassige bodems. De bijbelse zondvloeden van februari 2020 zullen voor hen geen probleem zijn geweest.

Een alternatieve strategie van veel planten is om de bladeren te laten afsterven en de winter onder de grond door te brengen als zaden of bollen. Bolplanten reageren op het begin van warmte met een snelle groei - de uitgebreide vroege tapijten van daslookbladeren zijn hier het bewijs van.

Maar het is niet voor alle planten goed nieuws. Degenen die de winter als zaden doorbrengen, hebben meestal een koude behandeling nodig om kieming te veroorzaken. De relatieve warmte kan betekenen dat deze cue afwezig was, ervoor zorgen dat sommige planten in het voorjaar niet ontkiemen. Degenen die wel ontkiemen, kunnen merken dat hun zaailingen verdrongen worden door planten die de winter boven de grond hebben overleefd en al bloeien.

Planten op hoge grond zijn ook afhankelijk van de kou. Dit zijn enkele van de zeldzaamste soorten van Groot-Brittannië, waaronder Snowdon-lelie en paarse steenbreek. Ze zijn geëvolueerd om kou te verdragen, meestal door het vrijgeven van een soort antivries in hun bladeren. Dit gaat ten koste van hun metabolisme, hun ontwikkeling vertragen. In tijden van extreme kou, deze kosten zijn gerechtvaardigd omdat ze overleven, terwijl concurrenten dat niet doen. In warmere winters, de sneller groeiende concurrenten zijn in het voordeel. Mijn eigen onderzoek naar hooggelegen weiden, een van de zeldzaamste en meest biodiverse habitats van Groot-Brittannië, heeft aanzienlijke verliezen laten zien van aan koude aangepaste soorten zoals vrouwenmantel.

Het recente winterweer heeft een andere wetenschappelijke voorspelling vervuld:steeds heviger en frequentere stormen zullen nieuwe soorten kansen bieden om te koloniseren. Stormvloeden en winden hebben de afgelopen jaren zandduinen en kwelders geteisterd. Sommige van de gaten die ze in kwelders hebben gecreëerd, zijn opgevuld door een van de nieuwste soorten van Groot-Brittannië, kwelderzegge (Carex salina). Voor het eerst opgenomen vanaf een enkele afgelegen Schotse locatie in 2004, het is nu gebruikelijk op een handvol andere locaties in Schotland en het zal zich in de toekomst waarschijnlijk verder verspreiden.

Een onbeleefd ontwaken voor dieren

De methode waarmee planten zich hebben aangepast om de winter te doorstaan, zal waarschijnlijk bepalen hoe succesvol ze in de toekomst zullen zijn. Hetzelfde geldt voor dieren. Veel bodemongewervelden, zoals regenwormen, zullen profiteren van milder weer en zich vermenigvuldigen, niet langer worstelen door bevroren grond. Dit komt weer ten goede aan de dieren die het hele jaar door actief zijn en zich hiermee voeden, zoals dassen en inwonende vogels, zoals de merel. Dat betekent dat de regen lang genoeg wegtrekt om de vogels te laten eten.

Veel dieren verminderen hun activiteit in de winter omdat hun metabolisme vertraagt. Hierdoor kunnen de in de zomer en de herfst opgebouwde vetreserves langzaam worden aangesproken. Een stijging van de temperatuur voor koudbloedige dieren, zoals insecten, betekent dat hun stofwisselingssnelheid toeneemt en dat hun vetreserves sneller uitgeput raken - wat mogelijk betekent dat sommigen de winter niet kunnen volhouden. Voor insecten zoals vlinders, wespen en bijen, warmere nattere winters kunnen ze vatbaarder maken voor schimmelaanvallen.

Weinig Britse zoogdieren ondergaan een echte winterslaap zoals beren dat doen. Meerdere waarnemingen in heel Rusland, Finland en de VS suggereren dat veel beren in februari tevoorschijn kwamen in wat zij dachten dat het lente was - een maand eerder dan normaal.

Sommige Britse zoogdieren, zoals vleermuizen en egels, vertragen hun stofwisseling en worden pas weer actief als de temperatuur boven een kritiek punt stijgt. Deze temperatuurstijging vindt meestal plaats in de lente en is een teken dat de winter ten einde loopt. Maar wanneer deze vleesetende zoogdieren in de winter tevoorschijn komen, het is waarschijnlijk wanneer hun insectenprooi afwezig is, hun kostbare vetreserves op het spel zetten en mogelijk honger veroorzaken.

Zelfs voor die soorten die een echte winterslaap ondergaan, zoals slaapmuizen, door de ongebruikelijke warmte komt hier een voortijdig einde aan.

Terwijl Hardy's gedicht zijn kracht behoudt in de "onbegrensde vreugde" van het lied van de lijster, zou hij het vandaag schrijven, het zou een land beschrijven dat beslist warmer is, natter en groener dan hij ooit zou herkennen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.