In samenwerking met het Nationaal Museum voor Natuurwetenschappen (CSIC) in Madrid, De onderzoeksgroep Stream Ecology van de UPV/EHU heeft twee parallelle onderzoeken uitgevoerd om te kijken hoe de larven van een zoetwateramfibie en een ongewervelde dier zich ontwikkelden gedurende 15 dagen blootstelling aan microplastics in verschillende concentraties. De hoogste concentraties hadden dodelijke effecten en de middelhoge concentraties verminderden de groei van de amfibieën.

Bezorgdheid over besmetting door microplastics groeit; vanwege hun overvloed, alomtegenwoordigheid en persistentie in de tijd, microplastics vormen een potentieel risico voor organismen en ecosystemen. Maar studies naar hun verspreiding in zoetwatersystemen in zowel meren als rivieren en hun effecten op de organismen in deze wateren zijn zeldzaam, en er is zeer weinig informatie over hun mogelijke effect op het functioneren van deze ecosystemen.

In deze context, in samenwerking met het Nationaal Museum voor Natuurwetenschappen (CSIC-National Research Council) in Madrid, De onderzoeksgroep Stream Ecology van de UPV/EHU heeft onderzoek gedaan naar "de effecten van microplastics op zoetwaterecosystemen en op twee van de belangrijkste groepen organismen die daarin leven:amfibieën en ongewervelde dieren, " legde Naiara López-Rojo uit, onderzoeker in de UPV/EHU-groep. Om dit te doen, ze voerden laboratoriumexperimenten uit waarin ze de omstandigheden repliceerden van de rivieren en vijvers waar deze dieren leven, en stelde ze bloot aan verschillende concentraties fluorescerende microplastics:"[Environments] without microplastics (control), en bij laag, gemiddelde en hoge concentraties, terwijl de overige kenmerken identiek waren (licht, temperatuur, enzovoort.)."

De groep bestudeerde het effect van de microplastics op de overleving van kikkervisjes, voedsel en groei, inclusief de inname en egestie van microplastics. "We hebben geanalyseerd of de microplastics zich hechten aan periphyton (een reeks microscopisch kleine organismen die op de rotsen op de bodem van de rivier of vijver groeien en de belangrijkste voedselbron voor de kikkervisjes) en of hun productiviteit verandert, omdat dat een verandering zou aantonen in de manier waarop zoetwaterecosystemen functioneren, " zei de onderzoeker.

Ten tweede, ze onderzochten de effecten van de microplastics op de afbraak van het bladafval (een van de belangrijkste processen in rivierecosystemen) en op de overleving en groei van organismen die zich ermee voeden (detritivore ongewervelde dieren); ze bestudeerden ook de mate van hechting van de microplastics aan het bladafval en de mate van opname en egestie van de detritivoren, aldus de trofische overdrachtsmechanismen van de microplastics evalueren.

Combinatie met andere stressoren

Wat de resultaten betreft, López-Rojo zegt, "Microplastics veroorzaken sterfte in detritivoren in al hun concentraties (in de hoogste concentratie, sterfte is negen keer hoger), maar hun groei wordt niet beïnvloed. In het geval van kikkervisjes, we zagen dat ze sterven in de hoogste concentratie microplastics; in de andere concentraties, we hebben geen dodelijkheid gezien, maar we zagen wel een vermindering van de groei van de amfibieën."

De fluorescentiestudies op de kikkervisjes wijzen op de aanwezigheid van microplastics in de organismen, in hun ontlasting en in het perifyton. López-Rojo zegt, "Dat suggereert dat microplastics belangrijke stressoren kunnen zijn voor amfibieën, net als andere verontreinigingen, klimaatverandering, verlies van woongebied, enz. Amfibieën kunnen ook een belangrijk transmissiekanaal zijn van zoetwatermicroplastics naar terrestrische ecosystemen."

In het geval van ongewervelde dieren, de tests suggereren dat de microplastics ook werden ingenomen (zeer waarschijnlijk door de opname van deeltjes die aan het bladafval waren vastgemaakt) en een deel ervan werd uitgescheiden. Hoe meer de concentratie van microplastics toenam, hoe minder het bladafval uiteenvalt. "Deze resultaten leveren nieuw bewijs van de schadelijke effecten van deze verontreiniging op waterinsecten en op het functioneren van rivierecosystemen, en de noodzaak benadrukken om de methoden te standaardiseren die in toekomstige experimenten met microplastics moeten worden gebruikt om vergelijkingen te kunnen maken, " concludeerde de onderzoeker van de afdeling Plantenbiologie en Ecologie van de UPV/EHU.

López-Rojo benadrukt de noodzaak om het effect van dit soort verontreinigende stoffen op zoetwaterecosystemen te blijven onderzoeken:"We zien dat de uitkomst afhangt van het type organisme dat je bestudeert, Blootstellingstijd, enz. Langdurigere blootstelling zou moeten worden onderzocht, omdat de kunststoffen in feite veel langer dan 15 dagen blijven bestaan. Het zou ook interessant zijn om het effect van deze verontreiniging te bestuderen samen met andere soorten stressoren waaraan zowel rivieren als vijvers worden blootgesteld. De reden is dat de interactie tussen verschillende stressoren nog schadelijker kan blijken te zijn."