De grootste impact op het zeeleven in Swansea Bay, Wales, komen van golven en getijden in plaats van menselijke activiteit, een uitgebreide nieuwe studie - die meer dan 170 soorten vissen en ander zeeleven omvat, zoals krabben, inktvis en zeesterren - heeft onthuld.

Gegevens over soorten combineren, menselijke invloeden, en golf- en getijdenpatronen, de studie, door een team van Swansea University, geeft het meest uitgebreide beeld tot nu toe van de factoren die verandering in Swansea Bay stimuleren. Het zal planners een beter begrip geven van de baai en van de mogelijke effecten van nieuwe ontwikkelingen op het ecosysteem.

Met zijn twee stedelijke centra in Swansea en Port Talbot, Swansea Bay is de thuisbasis van ongeveer 290, 000 mensen en is een centrum voor de industrie, waaronder een grote staalfabriek en twee havens. Het heeft het op één na hoogste getijverschil ter wereld, terwijl Atlantische getijden in het smaller wordende Kanaal van Bristol worden geleid en zich vervolgens over de ondiepe baai verspreiden.

Voor wetenschappers die bestuderen wat er met het milieu gebeurt, sterk verstedelijkte kustgebieden zoals Swansea Bay vormen een probleem. Er zijn zoveel verschillende natuurlijke en menselijke invloeden op het milieu dat het moeilijk kan zijn om ze te ontwarren, of om uit te zoeken welke het belangrijkst zijn.

Maar zonder deze kennis van het volledige plaatje, planners en milieubeheerders kunnen niet de beste beslissingen nemen over ecologische impact.

Dit is waar het nieuwe onderzoek om de hoek komt kijken. Het team van Swansea, waaronder biologen en ingenieurs, verzamelde gegevens over soorten, menselijke invloeden en golf- en getijdenpatronen en voerde dit in een statistisch model. Dit betekende dat ze vervolgens het belang van verschillende factoren konden beoordelen.

Ze vonden dat:

• De golven en getijden hadden een grotere impact op de baai dan menselijke activiteit
• Golven en getijden waren verantwoordelijk voor meer dan de helft van alle waargenomen variatie in soorten
• Verschillende soorten werden beïnvloed door verschillende factoren, en in verschillende mate, bijvoorbeeld de afvoer van baggerspecie had de grootste impact op vissen, overwegende dat het zeeleven niet werd aangetast door de lozing van afvalwater.

De aanleiding voor deze studie kwam van het getijdenlaguneproject, waaruit bleek dat er hiaten waren in ons begrip van Swansea Bay, een veelgebruikte, verstedelijkt kustecosysteem. Dus het team van Swansea University, die aan afzonderlijke studies hadden gewerkt, krachten gebundeld om dit nieuwe onderzoek te produceren als onderdeel van SECAMS, een door de EU gefinancierd initiatief gericht op mariene hernieuwbare energie.

Dr. Ruth Callaway van het College of Science aan de Universiteit van Swansea, wie leidde het werk, zei:

"Het is misschien een verrassing, aangezien het een sterk verstedelijkt gebied is, maar de grootste impact op de ecologie van Swansea Bay zijn de golven en getijden. Ons onderzoek toont aan dat deze natuurlijke factoren het zeeleven meer vormen dan menselijke activiteit, zoals afvalwaterlozing en het afvoeren van baggerspecie.

Echter, Swansea Bay blijft een complex ecosysteem dat de afgelopen eeuwen drastisch is veranderd, en we hebben een zo volledig mogelijk beeld nodig van de effecten daarop. Dat is wat onze onderzoeksresultaten zullen helpen te bieden."

Dr. Callaway onderstreepte hoe de reikwijdte van het onderzoek hen in staat stelde een alomvattend beeld op te bouwen:

“Het nieuwe aan dit onderzoek is dat we een combinatie van computermodellen en empirische veldgegevens hebben gebruikt:we onderzochten de golfomgeving en getijstromingen en maten verschillende natuurlijke en menselijke factoren.

We hebben ook een breed scala aan soorten bestudeerd. Vaak is een oordeel over ecologische kwaliteit en milieu-impact gebaseerd op een subset van kustfauna, bijvoorbeeld de biodiversiteit van kleine dieren die in de zeebodemsedimenten leven. In tegenstelling tot, ons onderzoek omvatte ook fauna die op de zeebodem leeft, het onthullen van significante verschillen tussen de verschillende groepen."

Dr. Iain Fairley, van Swansea University College of Engineering, die de golfomgeving van de baai heeft gemodelleerd, zei:

"De hoge correlatie tussen beide hydrodynamische modellen van deze studie en elk van de onderzochte faunale gemeenschappen bevestigde dat driedimensionale milieumodellen van goede kwaliteit nuttige hulpmiddelen kunnen zijn om de verspreiding van het zeeleven te begrijpen. Het zijn belangrijke hulpmiddelen om ecosysteembeheer te ondersteunen, vooral in gebieden met complexe, zeer variabele hydrodynamische patronen."

Dr. José Horrillo-Caraballo, ook van het College of Engineering, toegevoegd:

"In het artikel bespreken we de balans tussen het hydrodynamische regime en antropogene factoren bij het vormgeven van de biota. We raken aan de kwestie van de weerstand van een ecosysteem tegen verandering, maar maak ook onderscheid tussen de huidige en historische situatie."

Het onderzoek is gepubliceerd in Wetenschap van de totale omgeving .