Momenteel, veel van het denken over risico's van vulkanen volgt een eenvoudige vergelijking:hoe groter de waarschijnlijke uitbarsting, hoe slechter het zal zijn voor de samenleving en het welzijn van de mens.

Echter, een team van experts stelt nu dat er te veel nadruk ligt op de risico's van enorme maar zeldzame vulkanische explosies, terwijl er veel te weinig aandacht wordt besteed aan de mogelijke domino-effecten van gematigde uitbarstingen in belangrijke delen van de planeet.

Onderzoekers onder leiding van het Centre for the Study of Existential Risk (CSER) van de Universiteit van Cambridge hebben zeven "knelpunten" geïdentificeerd waar clusters van relatief kleine maar actieve vulkanen naast vitale infrastructuur liggen die, indien verlamd, kan catastrofale wereldwijde gevolgen hebben.

Deze regio's omvatten vulkaangroepen in Taiwan, Noord Afrika, de Noord-Atlantische Oceaan, en het noordwesten van de Verenigde Staten. Het rapport is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie .

"Zelfs een kleine uitbarsting in een van de gebieden die we identificeren, kan genoeg as uitbarsten of voldoende trillingen genereren om netwerken te verstoren die centraal staan ​​in wereldwijde toeleveringsketens en financiële systemen. " zei Dr. Lara Mani van CSER, hoofdauteur van het laatste rapport.

"Momenteel, berekeningen zijn te scheef in de richting van gigantische explosies of nachtmerriescenario's, wanneer de meest waarschijnlijke risico's komen van gematigde gebeurtenissen die belangrijke internationale communicatie onmogelijk maken, handelsnetwerken of vervoersknooppunten. Dit geldt zowel voor aardbevingen en extreem weer als voor vulkaanuitbarstingen."

Mani en collega's zeggen dat kleinere uitbarstingen met een rangorde tot 6 op de "vulkanische explosiviteitsindex" - in plaats van de 7s en 8s die de neiging hebben om catastrofaal denken in beslag te nemen - gemakkelijk aswolken kunnen produceren, modderstromen en aardverschuivingen die onderzeese kabels spuien, leiden tot sluiting van de financiële markten, of oogstopbrengsten verwoesten, voedseltekorten veroorzaken die tot politieke onrust leiden.

Als voorbeeld uit de recente geschiedenis, het team wijst naar de gebeurtenissen van 2010 in IJsland, waar een uitbarsting van magnitude 4 van de Eyjafjallajökull-vulkaan, dicht bij het belangrijkste "knijppunt" van het vasteland van Europa, zag aspluimen gedragen door noordwestelijke winden het Europese luchtruim sluiten voor een bedrag van US $ 5 miljard voor de wereldeconomie.

Maar toen de berg Pinatubo in de Filippijnen in 1991 uitbarstte, een uitbarsting van magnitude 6 die ongeveer 100 keer groter is dan de IJslandse gebeurtenis, de afstand tot vitale infrastructuur betekende dat de totale economische schade minder dan een vijfde van Eyjafjallajökull bedroeg. (Pinatubo zou een wereldwijde economische impact hebben van ongeveer US $ 740 miljoen als het in 2021 zou plaatsvinden.)

De zeven "knelpunt"-gebieden die door de experts zijn geïdentificeerd - waarbinnen relatief kleine uitbarstingen maximale wereldwijde chaos kunnen veroorzaken - omvatten de vulkanische groep op de noordpunt van Taiwan. De thuisbasis van een van de grootste producenten van elektronische chips, als dit gebied - samen met de haven van Taipei - voor onbepaalde tijd ongeschikt zou zijn, de wereldwijde tech-industrie zou tot stilstand kunnen komen.

Een ander knelpunt is de Middellandse Zee, waar legendes uit de klassieke wereld, zoals de Vesuvius en Santorini, tsunami's zouden kunnen veroorzaken die ondergedompelde kabelnetwerken verpletteren en het Suezkanaal afsluiten. "We hebben gezien wat een zesdaagse afsluiting van het Suezkanaal eerder dit jaar heeft gedaan, toen een enkel vastgelopen containerschip tot tien miljard dollar per week kostte in de wereldhandel, ' zei Mani.

Uitbarstingen in de Amerikaanse staat Washington in de Pacific Northwest kunnen modderstromen en aswolken veroorzaken die Seattle bedekken, het sluiten van luchthavens en zeehavens. Scenariomodellering voor een uitbarsting van magnitude 6 van Mount Rainier voorspelt potentiële economische verliezen van meer dan US $ 7 biljoen in de komende vijf jaar.

De zeer actieve vulkanische centra langs de Indonesische archipel - van Sumatra tot Midden-Java - liggen ook langs de Straat van Malakka:een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld, met 40% van de wereldhandel die elk jaar de smalle route doorkruist.

De Straat van Luzon in de Zuid-Chinese Zee, een andere belangrijke scheepvaartroute, is de kern van alle grote verzonken bekabeling die China verbindt, Hongkong, Taiwan, Japan en Zuid-Korea. Het wordt ook omringd door de vulkanische boog van Luzon.

De onderzoekers identificeren ook het vulkanische gebied dat zich uitstrekt over de Chinees-Noord-Koreaanse grens, waaruit aspluimen de drukste luchtroutes in het oosten zouden verstoren, en wijs erop dat een opnieuw ontwaken van IJslandse vulkanen hetzelfde zou doen in het westen.

"Het is tijd om te veranderen hoe we extreem vulkanisch risico zien, " voegde Mani eraan toe. "We moeten af ​​van het denken in termen van kolossale uitbarstingen die de wereld vernietigen, zoals geportretteerd in Hollywood-films. De meer waarschijnlijke scenario's omvatten uitbarstingen van een kleinere omvang die in wisselwerking staan ​​met onze maatschappelijke kwetsbaarheden en ons naar een catastrofe leiden."