Gewassen hebben water nodig. En in het midden van de Verenigde Staten, de toenemende schaarste aan watervoorraden wordt een bedreiging voor de voedselproductie van het land.

Tsvetan Tsvetanov, assistent-professor economie aan de Universiteit van Kansas, heeft een proefprogramma geanalyseerd om water te besparen in de van landbouw afhankelijke regio. Zijn artikel "The Effectiveness of a Water Right Retirement Program at Conserving Water, " geschreven in samenwerking met mede KU-professor economie Dietrich Earnhart, wordt gepubliceerd in het huidige nummer van Land Economics.

"Het gebruik van woonwater is vooral problematisch in Californië, en niet zozeer hier in Kansas. Echter, mensen realiseren zich niet dat residentieel gebruik klein is in vergelijking met gebruik in de landbouw, ' zei Tsvetanov.

"Ik wil inspanningen om het waterverbruik van huishoudens te besparen niet ontmoedigen. Maar als we echt een verschil willen maken, het is de landbouwsector die zijn praktijken moet veranderen."

Dat is de drijfveer achter het Kansas Water Right Transition Assistance Program (WTAP).

"Als je boer bent, je hebt water nodig om te irrigeren. Als je niet irriteert, je mag je gewassen niet verkopen, en je verliest geld. Dus de staat zegt dat als je minder water gebruikt, het gaat je echt betalen. Dus het compenseert je in wezen om minder te irrigeren, " hij zei.

Maar dit is geen dagelijkse oplossing. De staat beloont boeren om hun waterrechten definitief te beëindigen. Het vijfjarige proefprogramma dat in 2008 begon, biedt tot $ 2, 000 voor elke acre-foot met pensioen.

Dit komt de High Plains Aquifer ten goede, 's werelds grootste zoetwateraquifersysteem, die zich onder een groot deel van de Great Plains bevindt. Ongeveer 21 miljoen acre-voet water wordt aan dit systeem onttrokken, voornamelijk voor agrarische doeleinden.

Het werk van Tsvetanov en Earnhart onderscheidt de effectiviteit tussen twee doelgebieden:kreekbekkens en gebieden met hoge prioriteit. Uit hun studie (die de eerste is die de effecten van de afschaffing van waterrechten direct schat) bleek dat WTAP niet resulteerde in een vermindering van het gebruik in de krekengebieden, maar een aanzienlijke vermindering in de gebieden met hoge prioriteit.

"Onze eerste gedachte was, "Dat hadden we niet verwacht, '", zei Tsvetanov.

"De kreken vormen de geografische meerderheid van wat wordt gedekt door het beleid. De gebieden met hoge prioriteit worden niet voor niets zo genoemd - ze hebben het al vele jaren moeilijk. Onze beste gok is dat boeren daar meer voorbereid waren om te reageren op de beleid omdat er bewustzijn is dat de zaken er niet goed uitzien, en er moet iets gebeuren. Dus zodra er een beleid beschikbaar kwam dat hen compenseerde voor de vermindering van het watergebruik, ze maakten er sneller gebruik van."

Van de acht staten die bovenop de High Plains Aquifer zitten, Texas is het slechtst in termen van wateruitputtingsvolume. Echter, Kansas lijdt onder de hoogste uitputtingsgraad in de afgelopen halve eeuw.

"De dingen zijn heel erg, "Tsvetanov zei. "Het westelijke deel van Kansas is droger, dus ze krijgen niet zoveel neerslag als wij hier in het oosten. Op de lange termijn moet er iets veranderen, en dit is nog maar de eerste stap."

Tsvetanov studeerde aanvankelijk zonne-adoptie tijdens zijn postdoctoraal werk aan de Yale University in Connecticut. Bij een bezoek aan de KU voor een sollicitatiegesprek, hij ging ervan uit dat de zonnige kwaliteit van de tarwestaat goed zou passen bij zijn onderzoek. Hij realiseerde zich al snel dat maar weinig beleid de adoptie van zonne-energie stimuleerde.

"Op dat punt, Ik dacht, "Ik kan zonneonderzoek niet echt aanpassen aan de staat Kansas, omdat er hier niet veel aan de hand is." En toen begon ik meer geïnteresseerd te raken in waterschaarste omdat dit echt een groot lokaal probleem is, " hij zei.

Geboren in Bulgarije, opgegroeid in India (als lid van een diplomatenfamilie), Tsvetanov zit nu in zijn vijfde jaar aan de KU. Hij studeert energie- en milieueconomie, specifiek hoe individuele gezinskeuzes een rol spelen bij energie-efficiëntie en hernieuwbare bronnen.

De staat Kansas heeft in het halve decennium dat het WTAP-pilotprogramma liep, $ 2,9 miljoen uitgegeven. ongeveer 6, 000 acre-voet waterrechten werden permanent teruggetrokken.

"Misschien is het een begin, maar het is niet iets waarvan je zou verwachten dat het de uitputting stabiliseert, "Zei Tsvetanov. "Dit is slechts een druppel op een gloeiende plaat. Wat we in wezen nodig hebben, is een alternatieve bron van inkomsten voor de mensen die daar wonen, afgezien van irrigatie-intensieve landbouw."