Israël en Jordanië streven al lang een gemeenschappelijk doel na om te voorkomen dat de Dode Zee krimpt, terwijl ze hun gedeelde dorst naar drinkwater stillen met een pijpleiding uit de Rode Zee, zo'n 200 kilometer verderop.

Geopolitieke spanningen hebben de inspanningen om het ambitieuze project te breken jarenlang tot stilstand gebracht, maar het einde van de laatste diplomatieke ruzie heeft medestanders in de hoop dat een definitief akkoord nu in zicht is.

De degradatie van de Dode Zee, aan de grens van Israël, Jordanië en de Palestijnse Westelijke Jordaanoever, begon in de jaren zestig toen het water zwaar werd omgeleid van de rivier de Jordaan.

"Vóór 1967, het water was slechts 10 minuten lopen van mijn huis, " zei Musa Salim al-Athem, een boer die tomaten verbouwt aan de oevers van de Jordaan.

"Nu duurt het een uur, " hij zei, staande te midden van het resulterende maanlandschap van spectaculaire zoutsculpturen, gapende zinkgaten en kraters.

"Alleen de zee kan de zee vullen."

"Sinds 1950, de hoeveelheid die in de Jordaan stroomt is gedaald van 1,2 miljard kubieke meter per jaar (42 miljard kubieke voet) tot minder dan 200 miljoen, " zei Frederic Maurel, een technisch expert bij het Franse ontwikkelingsbureau AFD.

Zware productie van kalium, gebruikt voor het maken van kunstmest, heeft ook de verdamping versneld, waardoor het zeeoppervlak sinds 1960 met een derde is gekrompen.

Experts zeggen dat het waterpeil één meter per jaar daalt, en waarschuwen dat het binnen 30 jaar volledig kan uitdrogen.

'Economische schat'

Al 100 jaar geleden, Theodor Herzl, de vader van het moderne politieke zionisme, had overwogen de Dode Zee te vullen via een gegraven kanaal naar de Middellandse Zee.

De natuurlijke schoonheid van de zee en de mineraalrijke zwarte modder hebben ook gezorgd voor een bron van inkomsten uit het toerisme.

"De Dode Zee heeft historische, bijbels, natuurlijk, toeristisch, medische en industriële waarden die het tot een onschatbare culturele, ecologische en economische schat, " zei Avner Adin, een specialist in waterwetenschap aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem.

Na jaren van studie, de $ 1,1 miljard Rode Zee "Peace Conduit" deal werd ondertekend door Israëlische, Jordaanse en Palestijnse autoriteiten in 2013.

Het project, volledig gelegen op Jordaans grondgebied, omvat een ontziltingsinstallatie in de buurt van Aqaba.

Na het produceren van drinkwater, de resterende zeer zoute vloeistof zal per pijpleiding worden verzonden om de Dode Zee te vullen, onderweg twee waterkrachtcentrales aandrijven.

Bij een volgende overeenkomst in 2015 zou Israël 35 miljard kubieke meter drinkwater uit de ontziltingsinstallatie halen voor de uitgedroogde zuidelijke regio's.

Het grotendeels woestijnachtige Jordanië, voor zijn deel, zou tot 50 miljard kubieke meter zoet water uit het Meer van Galilea halen.

Israël stemde er ook mee in om 32 miljard kubieke meter aan de Palestijnse autoriteiten te verkopen.

Jordan maakte in november 2016 bekend dat het vijf internationale consortia had gekozen om de eerste fase van het kanaal te bouwen.

Maar praat over hoe de deal te financieren, die vraagt ​​om $ 400 miljoen aan publieke financiering, en geopolitieke opflakkeringen hebben ervoor gezorgd dat het project niet verder kon.

'Diplomatische risico's'

Zo'n 120 miljoen dollar is al toegezegd door donoren, waaronder de VS en Japan, terwijl het Franse AFD-agentschap de steun van de EU en enkele lidstaten heeft gekregen voor $ 140 miljoen aan preferentiële leningen aan Jordanië.

De gesprekken werden vorig jaar bevroren nadat een Israëlische bewaker twee Jordaniërs had doodgeschoten bij de Israëlische ambassade in Amman. leidde tot een diplomatieke impasse die pas in januari eindigde.

"We zijn nog nooit zo dicht bij de start van het project geweest, "Zei Maurel. "Het heeft alleen een laatste duwtje in de rug nodig van de Jordaanse en Israëlische autoriteiten."

Een diplomatieke bron in Amman zei dat het project essentieel blijft voor de regio gezien de ecologische en economische belangen. "maar het is nog steeds overgeleverd aan diplomatieke risico's."

Voor Adin aan de Hebreeuwse Universiteit, "Het lijkt erop dat de situatie aan het verbeteren is. Het grootste obstakel in mijn hoofd zou financieel kunnen zijn."

Ambtenaren in Jordanië zeggen dat ze vastbesloten zijn door te gaan, met of zonder Israël, om tegemoet te komen aan de behoeften van een groeiende bevolking die is aangezwollen door ongeveer een miljoen vluchtelingen die de oorlog in buurland Syrië ontvluchten.

"We gaan door met het project omdat ontzilting uiteindelijk de toekomst is van Jordanië als het om water gaat. " zei Iyad Dahiyat, secretaris-generaal van het waterschap van het land.

"Water maakt deel uit van de stabiliteit van het koninkrijk zelf, " voegde hij eraan toe. "Het is een kwestie van nationale veiligheid."

© 2018 AFP