Vanaf december 1969, een reeks El Nino-stormen die opstegen vanuit het zuiden van Baja California, bakken regen, overstroomde huizen en beukte heuvels in modderpoelen over het Southland. In 35 provincies werden federale rampgebieden uitgeroepen, en $ 900 miljoen aan schade werd gemeld.

Ook de stormen zoals de legende zegt, bracht de beste surfervaring ooit in Californië.

Die winter, de golven waren zo groot en zo frequent dat ze al snel een mythische status kregen.

"Deze golven zijn best goed, maar je had hier in '69 moeten zijn' werd daarna een veelvoorkomend refrein op de stranden, " zegt Peter Westwick, adjunct-hoogleraar (onderzoek) geschiedenis aan het USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences en co-auteur van The World in the Curl:An Unconventional History of Surfing. "Sindsdien zijn er epische winters en El Niño-stormen geweest, maar de winter van 1969 is nog steeds de maatstaf waaraan alle andere stormen worden afgemeten."

Een paradijs voor surfers

El Ninos treden op wanneer robuuste oceanische passaatwinden in de Stille Oceaan, die in de winter warm water naar het westen stuwen, nog groeien. Zonder een onstuimige duw, het water bezinkt langs Chili en Peru, waar het onze gebruikelijke weerpatronen verandert. Warmere oppervlaktetemperaturen leiden tot verhoogde verdamping van oceaanwater in de atmosfeer, die sterke wind voortbrengt, hoge golven en stortregens.

Wanneer een grote storm in botsing komt met de kust van Californië, het landt in een gebied dat al goed is ingericht om te surfen.

"Californië ligt schuin in de Stille Oceaan, zodat de kustlijn deining uit zowel het noorden als het zuiden kan opvangen. Het heeft ook een diep continentaal plat, " zegt Phyllis Grifman, associate director van het USC Sea Grant Program, verklaart. Als golven komen, ze sloegen op hun knieën tegen de plank, die de top van de golf naar voren duwt terwijl de bodem erachter loopt. Dit vormt de geliefde "krul" die surfers omhult voor de ultieme rit.

De komst van ongebruikelijk warm water tijdens een El Nino maakt Californië's toch al geweldige surfen transcendent.

"Warm water is omvangrijker dan koud, wat betekent dat de zeespiegel hoger is en de golven groter, " zegt Grifman. Hoe groter de golf, hoe groter de krul, en hoe groter de golf, hoe spannender de rit. Al deze factoren samen zorgden ervoor dat in december 1969, plaatsen zoals Rincon Beach, net ten zuiden van Santa Barbara, werden ground zero voor surfers die op zoek waren naar enorme, carrièrebepalende golven.

Perfecte stormen

Degenen die in de winter van 1969 hebben gesurft, hebben unieke opscheppen in de surfergemeenschap. andere stormen, zoals de El Ninos van 1953 en 1983, kan met evenveel drama aan de wal zijn neergestort, maar geen enkele komt met dezelfde mythos. Dit komt omdat 1969 ook een "perfecte storm" was voor de surfcultuur, zegt Westwick.

"Surfen was in de jaren '60 van de grond gekomen. De Beach Boys, Beach Blanket Bingo en Endless Summer hadden een brede oplage bereikt, " zei hij. "Er waren meer surfers in het water en meer surfers praatten, schrijven en het delen van foto's over."

Over de hele staat verschenen nieuwe tijdschriften over de sport, zoals de klassieke Surfer opgericht in 1960. American International Pictures bracht in vijf jaar zeven "beach party films" uit, met in de hoofdrol een schaars geklede cast die op lange planken in de golven springt. De surfdocumentaire Endless Summer, uitgebracht in 1964 en bereikte de reguliere markten in '66, verkocht surfen als hip, romantisch en wild voor een nieuwe generatie waveriders. Toen de El Nino-stormen toesloegen in de winter van '69, ze belandden in het epicentrum van de populariteit van de sport.

Technologie speelde ook een rol in de blijvende mythische status van 1969.

"Big wave surfen met de uitrusting die ze toen hadden was legendarisch. Ze hadden geen lijn, slechts één vin en deze grote, zware boards die moeilijk te sturen waren. Het was alsof je met een F150 naar een indie-autorace ging, " zegt Ian Culbertson, een docent bij de afdeling Lichamelijke Opvoeding van USC Dornsife die een surfcursus geeft.

Zonder een leiband die je aan je board verbindt, je surft misschien op een grote golf en moet daarna in het kolkende water duiken, in de hoop zich te herenigen met een intact bord terug op het strand. Big wave surfers dragen nu vaak reddingsvesten die ze kunnen opblazen wanneer dat nodig is. Surfers van '69 hadden dergelijke uitrusting niet, in plaats daarvan vertrouwen op uitstekende zwemvaardigheden om ze overeind te houden in een stormachtige oceaan.

in 2019, een professionele surfer die op zoek is naar een grote golf kan door een jetski in de deining worden getrokken, vermijd het vermoeiende peddelen dat nodig is om jezelf te bereiken waar de golf breekt. Degenen die de 6 meter hoge golven bij Rincon in '69 neerhaalden, kwamen daar door door een hindernisbaan van deining te peddelen, die ze allemaal van hun planken konden scheuren en ze onder kolkend water konden dwingen.

"Destijds beschouwden mensen het surfen op grote golven als het tarten van de dood, ', zegt Culbertson.

Golven van 2069

Vijftig jaar later, de storm van '69 is nog steeds niet uit de hoofden van Californische surfers verdwenen. Maar waar zullen surfers over 50 jaar in de toekomst bij stilstaan? Grifman gelooft dat klimaatverandering het beslissende moment kan zijn voor surfers van deze eeuw, die al snel merkten dat hun sport aanzienlijk veranderde door een opwarmende planeet.

"De kustonderbrekingen zullen anders zijn vanwege de hogere zeespiegel. Golven kunnen veel dichter bij de kust breken als de kustlijnen veranderen, en ze zullen worden gehinderd door infrastructuur zoals pieren, " ze zegt.

"De zeespiegel is niet alleen een stijging, maar een hoekige verandering. Als de overheersende richting van de deining verschuift, het golfregime kan anders zijn." Surfers zijn gewend aan golven die uit een bepaalde richting komen, die bepaalt hoe ze omgaan met het continentaal plat. Als golven de plank onder een andere hoek raken door veranderende oceanen, de vorm en consistentie van de golven zullen veranderen.

Culbertson is het daarmee eens.

"We maken ons zorgen over de erosie van de kustlijn en het verdwijnen van stranden, " zei hij. Warmer water kan grote deining betekenen voor surfers, maar zou waarschijnlijk ook de kracht van de stormen die de deining veroorzaken veranderen. "Klimaatverandering kan van invloed zijn op hoe vaak we grote deining krijgen en hoe groot ze zijn."

Zowel Grifman als Culbertson wijzen op de orkaan Marie van 2014, de zevende meest intense orkaan ooit gemeten in de Stille Oceaan en die $ 20 miljoen aan schade aanrichtte aan de kustgebieden van Californië, als een potentieel teken van wat komen gaat.

Experts schatten dat tegen het einde van deze eeuw, de zeespiegel in Californië zou met 9 voet kunnen stijgen. Dit kan betekenen dat er weinig strand overblijft voor toekomstige surfers die hun landgenoten van '69 willen verslaan.

Het Sea Grant-programma van USC pakt deze uitdagingen aan door middel van projecten zoals Regional AdaptLA, gericht op planning voor zeespiegelstijging, en moerassen aan de rand, die manieren ontwikkelt om de schade aan kustestuaria te beperken. Met onderzoek en proactieve maatregelen, surfers kunnen misschien nog vele winters op de golven rijden.

Culbertson demonstreert het eeuwige optimisme van surfers. "Ik kijk ernaar uit om te zien hoe die golven eruit zien, en om erop te surfen, " hij zegt.