Het aantal sterfgevallen als gevolg van hongersnood is de afgelopen decennia sterk gedaald, maar ondervoeding, die wereldwijd een op de vijf kinderen treft, blijft hoogtij. Nutsvoorzieningen, onderzoekers gebruiken satellietbeelden en sociale media om gebieden met voedselschaarste op te sporen voordat ze een volledige crisis worden.

Molly Brown van de Universiteit van Maryland doet onderzoek voor het modelleren van vroege risico-indicatoren om ondervoeding te anticiperen (MERIAM), een coalitie van onderzoekers die een systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor voedselcrises proberen te ontwikkelen. Browns meest recente werk, een aggregatie van gegevens uit 77 papers, vond dat overstromingen en droogtes tot de sterkste risicofactoren behoorden voor ondervoeding bij kinderen, terwijl het hebben van een goed opgeleide moeder en een hoge waterkwaliteit het risico van een kind verminderen.

In de meeste onderzoeken werd gekeken naar dwerggroei bij kinderen - een lage lichaamslengte als gevolg van chronische ondervoeding. Maar Brown is meer geïnteresseerd in de voorspellers van verspilling, gedefinieerd als een laag gewicht voor de lengte van een kind. "Stunting is een permanente toestand, " zei Bruin, die het werk eerder deze maand presenteerde op AGU's Fall Meeting in San Francisco. "Het is heel moeilijk om terug te draaien als je zes of zeven bent en je bent erg kort. Je kunt niet zomaar inhalen, terwijl verspilling volledig omkeerbaar is." De effecten van verspilling omkeren, ze zegt, kan de ernstige, blijvende gevolgen van dwerggroei.

Tot de sterkste voorspellers van verspilling behoorden klimaatschokken zoals overstromingen, droogte, en hittegolven. Dat was geen verrassing voor Brown - in haar eerdere werk, met satellietbeelden ontdekte ze door droogte getroffen akkers. Door voedseltekorten vanuit de ruimte te zien, kunnen instanties voedselhulp beter sturen.

Maar het klimaat is niet het enige dat voedselcrises veroorzaakt. Het effect van conflicten op ondervoeding begint nu pas te worden bestudeerd. Van de 77 onderzoeken die in de analyse van Brown zijn opgenomen, slechts zeven keken naar het effect van conflicten. "Alle hongersnoden van de afgelopen 10 jaar waren in plaatsen als Somalië, die Boko Haram heeft, en Nigeria, Brown zei. "Je hebt al deze crises die niet alleen het klimaat zijn, maar klimaat plus politiek conflict of geweld."

"Sociale onrust heeft enorme gevolgen voor een aantal sectoren van de landbouw, " zei Greg Husak, een universiteit van Californië, Onderzoeker uit Santa Barbara die samenwerkt met het Famine Early Warning System Network om regeringen en hulporganisaties te waarschuwen voor dreigende crises. "Het kan zijn dat een boer het veld niet op kan om te planten omdat het niet veilig is om buiten te zijn. Het kan die infrastructuur zijn om hulpbronnen te verplaatsen, zoals zaden of kunstmest, zijn verstoord."

Maar conflicten, in tegenstelling tot droogte, vanuit de ruimte niet te zien. "We kunnen anticiperen waar er mogelijk een watertekort is, wat kan leiden tot een tekort aan voedselproductie, en er is enige betrouwbaarheid met die voorspellingen, " zei Husak. "Het is veel moeilijker om te zeggen, goed, over drie maanden, we verwachten dat deze gekozen functionaris zal sterven en dat de sociale druk zal exploderen. Dat zijn lastige systemen om te voorspellen en te anticiperen. Ik denk dat terwijl ze zijn, terwijl ze moeilijk te anticiperen zijn, er zijn manieren om ze te controleren."

Bij die monitoring zijn computeralgoritmen betrokken die nieuwssites en sociale media scannen. Artikelen en berichten waarin geweld wordt genoemd, worden verzameld in databases en kaarten die inschatten waar conflicten kunnen optreden. Dat kan instanties op weg wijzen naar gebieden die mogelijk kwetsbaar zijn voor voedselcrises.

Wat moet nog worden onderzocht, Bruin zegt, is de manier waarop conflicten interageren met milieukwesties om voedselonzekerheid te creëren. "We hebben een paar documenten gevonden die conflicten bevatten, maar ze omvatten niet het klimaat, " ze zei.

Husak is het ermee eens dat klimaat en conflict samen een crisis veroorzaken. "Vaak zien we dat conflicten parallel lopen met droogtes en klimaatgebeurtenissen, Husak zei. De hongersnood in Syrië is een goed voorbeeld van hoe conflict en omgevingsstress elkaar kunnen versterken, hij voegde toe. "Er ontstond onrust, en toen was er een droogte, en dan een explosie van maatschappelijke ontwrichting."

Brown hoopt dat haar toekomstige werk een beter begrip zal opleveren van de rol van conflicten in voedselcrises. "Ik denk dat het nog een decennium van werk zal vergen. Het is een lang en lang project."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan AGU Blogs (http://blogs.agu.org), een gemeenschap van blogs over aarde en ruimtewetenschap, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.