Natuurlijke milieuprocessen - niet stroomopwaartse energieprojecten - zijn de belangrijkste oorzaak van veranderende overstromingspatronen in de Athabasca Delta in Alberta, nieuw onderzoek laat zien.

Het onderzoek toont ook aan dat er geen bewijs is om de perceptie te ondersteunen dat energieprojecten de hoeveelheid metaalverontreinigende stoffen in het delta-ecosysteem hebben vergroot.

Twee recente onderzoeken, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Waterloo en Wilfrid Laurier University, ontdekte dat natuurlijke veranderingen in de rivierpaden naast klimaateffecten de dominante invloeden blijven in de Athabasca Delta. In dit gebied, recente uitdroging van meren en een toegenomen perceptie van vervuiling zijn algemeen toegeschreven aan de WAC Bennett Dam en oliezanden ontwikkelingen, die stroomopwaarts liggen.

"Het is duidelijk uit ons onderzoek dat meren in de Athabasca Delta grotendeels zijn beïnvloed door verschuivende rivierpaden binnen de delta, " zei Mitchell Kay, een doctoraat kandidaat bij Waterloo en hoofdauteur van de studies. "Onze bevindingen tonen ook aan dat de concentraties van metalen die door de Athabasca-rivier worden aangevoerd, de afgelopen 150 jaar onveranderd zijn gebleven."

"Deze bevindingen verschaffen belangrijke informatie aan de regering van Canada, Eerste Naties, en Unesco, die momenteel de Werelderfgoedstatus van Wood Buffalo National Park beoordelen, die een groot deel van de delta herbergt."

Ongeveer 80 procent van de Peace-Athabasca Delta bevindt zich in het Wood Buffalo National Park, een van Canada's 20 UNESCO-werelderfgoedlocaties. Er zijn lopende besprekingen tussen de regering van Canada, UNESCO en First Nations in het gebied over de staat van instandhouding van het park en of het moet worden gedegradeerd tot een "Werelderfgoed in gevaar".

De studies analyseerden kernen van sediment dat is neergeslagen op de bodem van uiterwaarden in de Athabasca Delta, het verstrekken van een overzicht van de overstromingen en metaalconcentraties in de afgelopen 150 jaar.

Uit deze gegevens blijkt dat de grootste verandering in de overstromingspatronen in de delta plaatsvond na 1982, waarbij sommige delen van de delta een duidelijke toename van overstromingen ervaren, terwijl andere gebieden minder overstroomden. De onderzoekers schrijven deze verandering toe aan een natuurlijke erosie die plaatsvond in 1982 toen de Embarras-rivier door zijn oever brak, de richting van de rivierstroom in de delta aanzienlijk verschuiven. Dit evenement staat bekend als The Embarras Breakthrough.

"Hoewel er brede consensus is dat de waterstanden van meren en rivieren de afgelopen jaren zijn gedaald, er is veel controverse over de oorzaak, " zei Roland Hall, een biologieprofessor in Waterloo die de regio al 20 jaar bestudeert. "Ons onderzoek toont duidelijk aan dat het drogen in een groot deel van de Athabasca Delta begon in 1982, wat overeenkomt met het Embarras Breakthrough-evenement, niet aan de exploitatie van de WAC Bennett Dam, die begon in 1968."

Nadere analyse van het sediment toonde aan dat zorgwekkende metalen, overvloedig aangetroffen in het bitumen dat stroomopwaarts van de delta wordt gewonnen, zijn binnen het natuurlijke concentratiebereik gebleven dat al minstens 150 jaar bestaat.

De studie stelde basisniveaus vast van zes verschillende zorgwekkende metalen voorafgaand aan de ontwikkeling van oliezanden, en vond geen bewijs dat de algemene perceptie ondersteunt dat vervuiling door de oliezandindustrie de stroomafwaartse Athabasca Delta heeft bereikt.

Dit onderzoek is uitgevoerd door Kay, Hal, medewerker Brent Wolfe van de Wilfrid Laurier University, en leden van hun onderzoeksteams, en gepubliceerd in de tijdschriften Communicatie over milieuonderzoek en Wetenschap van de totale omgeving .