Luchtvervuiling komt niet alleen van auto's op de weg, bij het opwekken van elektriciteit uit fossiele brandstoffen komt ook fijnstof vrij in de lucht.

In het algemeen, fijnstof kan leiden tot hartaanvallen, slagen, longkanker en andere ziekten, en is verantwoordelijk voor meer dan 100, 000 doden per jaar in de Verenigde Staten.

Nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Washington ontdekt dat luchtvervuiling door emissies van elektriciteitsopwekking in 2014 leidde tot ongeveer 16, 000 vroegtijdige sterfgevallen in de continentale VS In veel staten, de meeste gezondheidseffecten waren afkomstig van emissies uit andere staten. Het team ontdekte ook dat de blootstelling hoger was voor zwarte en blanke niet-Latino-Amerikanen dan voor andere groepen, en dat deze ongelijkheid bleef bestaan, zelfs na verwerking van verschillen in inkomen.

De onderzoekers publiceerden hun resultaten op 20 november in het tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie .

"Onze gegevens laten zien dat zelfs als staten maatregelen nemen om hun eigen elektriciteitsproductiemethoden te veranderen, wat er over staatsgrenzen heen gebeurt, kan een dramatische invloed hebben op hun bevolking, " zei senior auteur Julian Marshall, een UW hoogleraar civiele en milieutechniek.

Het team onderzocht eerst hoe emissies van elektriciteitscentrales zich over de continentale VS konden verplaatsen.

"We hebben gekeken naar de uitstoot van verschillende soorten energiecentrales, waaronder steenkool, natuurlijk gas, diesel- en oliecentrales - en gemodelleerd hoe de verontreinigende stoffen zouden reizen op basis van zaken als windpatronen of regen. We bekijken ook hoe emissies in de atmosfeer kunnen reageren om luchtverontreiniging door fijne deeltjes te vormen, " zei hoofdauteur Maninder Thind, een UW-promovendus civiele techniek en milieutechniek. "Dat gaf ons een kaart van de vervuilingsconcentraties in het hele land. Vervolgens legden we die kaart over de gegevens van de volkstelling om een ​​schatting te krijgen van waar mensen wonen en hoe deze vervuiling tot gezondheidseffecten leidt."

Vervolgens, met behulp van sterftegegevens van het National Center for Health Statistics, het team schatte vroegtijdige sterfgevallen als gevolg van emissies van elektriciteitsopwekking. In 2014, er waren ongeveer 16, 000 vroegtijdige sterfgevallen. De onderzoekers schatten dat 91% van de vroegtijdige sterfgevallen het gevolg waren van uitstoot van kolencentrales. Het aantal doden in elke staat varieerde, met Pennsylvania met het hoogste aantal - ongeveer 2, 000 - en Montana en Idaho met het laagste aantal, met elk minder dan 10 doden.

Emissies van elektriciteitsopwekking stoppen niet bij staatsgrenzen - veel staten hebben vervuiling "geïmporteerd" of "geëxporteerd". In 36 staten, meer dan de helft van de vroegtijdige sterfgevallen was het gevolg van emissies uit andere staten.

Algemeen, het team ontdekte dat uitstoot zwarte Amerikanen het meest trof, wat leidt tot ongeveer zeven voortijdige sterfgevallen per 100, 000 mensen in die groep. Blanke niet-Latino-Amerikanen waren de tweede meest getroffen groep met ongeveer zes vroegtijdige sterfgevallen per 100, 000 mensen. Andere groepen hadden gemiddeld ongeveer vier voortijdige sterfgevallen per 100, 000 mensen.

"Veel mensen verwachten misschien dat de ongelijkheid die we zien voor ras of etniciteit voortkomt uit een onderliggend verschil in inkomen. Maar dat is niet wat we zien, " zei co-auteur Christopher Tessum, een onderzoeker bij de afdeling civiele techniek en milieutechniek van de UW. "We vinden dat verschillen per ras of etniciteit meestal groter zijn dan verschillen per inkomensgroep."

Hoewel de onderzoekers vonden dat over het algemeen, huishoudens met een lager inkomen werden meer blootgesteld aan emissies, de ongelijkheden die ze tussen rassengroepen zagen, bestonden nog steeds toen ze het inkomen optelden.

De hoeveelheid vervuiling door elektriciteitscentrales die mensen inademen, kan variëren afhankelijk van waar ze wonen. Deze verschillen kunnen worden beïnvloed door maatschappelijke trends. Bijvoorbeeld, waar mensen wonen, weerspiegelt vaak segregatie of andere omstandigheden van decennia eerder.

Deze trends houden niet altijd stand als we naar afzonderlijke gebieden kijken. Bijvoorbeeld, blootstellingen voor inheemse Amerikanen zijn over het algemeen lager dan voor andere groepen, maar in Kansas en Oklahoma, deze groep is het meest blootgesteld. De staat met de grootste verschillen per ras is Kentucky, waar zwarte mensen het meest worden blootgesteld.

"We hebben in ons vorige onderzoek gezien dat onze samenleving meer gesegregeerd is door ras dan door inkomen, en nu duikt het weer op met luchtvervuiling door emissies van elektriciteitsopwekking, Marshall zei. "Deze resultaten kunnen lokale, staats- of nationale regeringen nemen beter geïnformeerde beslissingen die de luchtkwaliteit en levenskwaliteit van iedereen zullen verbeteren."

Ines Azevedo, een professor in de techniek van energiebronnen aan de Stanford University, is ook co-auteur van dit artikel. Deze publicatie is ontwikkeld in het kader van het Centre for Air, Klimaat, en energieoplossingen, which was supported under an Assistance Agreement awarded by the U.S. Environmental Protection Agency.