Denken, voor een moment, over de laatste keer dat je in de natuur was. Was je in een stadspark? Op een camping? Op het strand? In de bergen?

Bedenk nu:hoe was deze plek in de tijd van je ouders? Jouw grootouders'? Vaak, de parken, stranden en campings van vandaag zijn omgeven door meer ontwikkeling, of zijn zelf meer ontwikkeld, dan decennia geleden.

Maar voor jou, ze voelen nog steeds als de natuur.

Dat is wat Peter Kahn, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Washington, 'milieu-generatie-geheugenverlies' noemt - het idee dat elke generatie de omgeving waarneemt waarin ze is geboren, hoe ontwikkeld ook, verstedelijkt of vervuild, als de norm. En dus wat elke generatie als 'natuur' gaat beschouwen, is relatief, op basis van waar het aan wordt blootgesteld.

In een nieuwe krant die Kahn samen met promovendus Thea Weiss schreef, in het laatste nummer van Kinderen, Jeugd en omgevingen , zij stellen dat frequentere en betekenisvollere interacties met de natuur onze verbinding met - en definitie van - de natuurlijke wereld kunnen verbeteren.

"Er is een verschuivende basislijn van wat we beschouwen als het milieu, en als die basislijn verarmt, we zien het niet eens, " zei Kahn. "Als we mensen gewoon proberen het belang van de natuur te leren, dat gaat niet werken. Ze moeten ermee omgaan."

Voor jaren, Kahn heeft onderzocht hoe mensen de omgeving waarnemen en beïnvloeden. Naarmate steden groeien en open ruimtes krimpen, het is geheugenverlies van de omgeving, Kahn stelt, waardoor de ontwikkeling meedogenloos kan doorgaan. Elke generatie erft een nieuwe basis voor wat de natuur is, en wat een "normale" omgeving is.

Tijdens zijn vroege jaren in de academische wereld, Kahn bestudeerde de milieuconcepten van kinderen in Houston, een van de grootste en meest vervuilde steden van het land. Hij vond dat, toen kinderen werd gevraagd naar luchtvervuiling, de meesten konden het uitleggen en andere steden aanwijzen die vervuild waren, maar niet die van hen.

"Met elke volgende generatie, de hoeveelheid aantasting van het milieu neemt toe, maar elke generatie heeft de neiging om die verslechterde toestand waar te nemen als de niet-verslechterde toestand, als de normale ervaring, ' schreven Kahn en Weiss in hun krant.

Onderzoek heeft blootstelling aan de buitenlucht gekoppeld aan fysieke en mentale gezondheidsvoordelen, een groter vermogen om zich te concentreren en met anderen te communiceren en een algehele verbetering van de kwaliteit van leven. Tegelijkertijd, gezondheidsproblemen die verband houden met een zittende levensstijl, zoals diabetes en obesitas, zijn in opkomst.

Een oplossing is om kansen te bieden - voor kinderen en volwassenen - voor ontmoetingen met 'de grote natuur'. door grote, Kahn betekent wild, in de meest traditionele zin:oerbossen, ongerepte rivieren en ongetemde soorten zoals grizzlyberen en inheemse forel.

Maar "grote natuur, " geeft hij toe, is ook relatief:voor een kind in een stad, spelen in een fontein is een beleving met een natuurlijk element. Kahn zei dat hij realistisch probeert te zijn over hoe en waar mensen leven; interactie met de natuur kan betekenen toegang krijgen tot wat beschikbaar is, terwijl je streeft naar wat niet is.

Interactie met de natuur maakt een verschil in hoe mensen naar de wereld kijken en zich verplaatsen, zei Kahn.

Om inzicht te krijgen in wat kinderen van de natuur leren, de auteurs wendden zich tot een kleuterschool in Seattle, Fiddleheads Bosschool, waar regisseur Kit Harrington een curriculum heeft gecreëerd dat gevormd wordt door de buitenlucht. Daar, de auteurs observeerden dat kinderen vaardigheden ontwikkelden die volwassenen misschien als vanzelfsprekend beschouwen, maar die alleen worden geleerd door buiten te zijn:het nabootsen van vogelgeluiden, graven in het vuil en zelfs het lichaam beschermen tijdens een val.

"Weten hoe je dat moet doen, is niet vanzelfsprekend, " zei Kahn. "We hebben een hele generatie die zoveel tijd voor schermen doorbrengt dat, als ze de natuur in gaan, ze weten niet hoe ze ermee moeten omgaan, of voor zichzelf zorgen."

Betekenisvolle interacties met de natuur kunnen niet alleen leren, maar ook mensen helpen verjongen, reflecteren en erkennen het belang van het buitenleven. Als een fietspad speeltuin of trailhead is de natuur die het dichtst bij jou staat, dan moet je er gebruik van maken. Het ontwikkelen van een 'natuurtaal' - het omgaan met de omgeving op een manier die groot en klein is en die resulteert in positieve gevoelens - kan een begin maken met het omkeren van het geheugenverlies van de omgeving.

In Seattle, het grootste park van de stad kan dienen als laboratorium voor hoe mensen omgaan met de natuur. Daartoe, Kahn en zijn onderzoeksgroep verzamelen feedback van bezoekers van Discovery Park over hun ervaring daar. De inspanning is een manier, Kahn zei, om de perspectieven en ervaringen van mensen die het park bezoeken een stem te geven en te leren wat de natuur voor hen betekent.

"Een park van die omvang zorgt voor interacties met de natuur die bijna onmogelijk zijn in de stad. Het is niet genoeg, maar het is beter dan het niet te hebben, " zei Kahn. "Een groter park is beter dan een kleiner park, en een kleiner park is beter dan geen park.

"Je kunt de natuur nergens als vanzelfsprekend beschouwen. Zelfs niet in Seattle."