De Gouden Staat staat in brand, wat betekent dat een idee van een Amerikaanse utopie in brand staat, te.

Utopieën zijn de goede plekken van onze verbeelding, terwijl dystopieën de plaatsen zijn waar alles vreselijk mis gaat, waar het kwaad zegeviert en de natuur haar eigen vernietigt. Vaak zijn utopieën en dystopieën dezelfde plaats, omdat perfectie misschien niet mogelijk is zonder dat iemand lijdt.

Ursula LeGuin schrijft over deze paradox in "The Ones Who Walk Away from Omelas, " een verhaal over het morele dilemma van het leven in een stad genaamd Omelas, wiens welvaart mogelijk wordt gemaakt door de pijn van één kind. Zoals de titel van het verhaal duidelijk maakt, de meeste mensen lopen niet weg van de prachtige plek, zelfs als het geheim ervan bekend is.

Californië vindt zichzelf vaak de Omelas van de Amerikaanse verbeelding. Voor sommigen, het is de prachtige plek waar alles hebben betekent dat je iemand anders pijpt, zoals in Roman Polanski's "Chinatown, " over Los Angeles' diefstal van water uit de Owens Valley. Of zoals in het magische themapark, Disneyland, die een aantal van zijn werknemers aanzienlijk onderbetaalt.

De romanschrijvers Octavia Butler, Edan Lepucki, Karl Taro Greenfeld, Paolo Bacigalupi en Claire Vaye Watkins behoren tot de velen die zich de Gouden Staat hebben voorgesteld als een dystopische roman. In hun romans Californië staat in brand, in extreme droogte of beide. Ze stellen zich allemaal de afdaling van Californië voor als een combinatie van klimaatcrisis en sociale onrust.

Voor deze auteurs klimaatverandering verwijst naar het duistere geheim van de perfecte plek, van slechte beslissingen die heel Amerika deelt. Hun romans suggereren dat als Californië lijkt op een dystopie voor andere Amerikaanse plaatsen, dat komt omdat het vaak voorop loopt.

"Californië is Amerika fast-forward, " zegt socioloog Manuel Pastor.

'Ecologie van angst'

De bosbranden die Californië teisteren, verlichten Amerika's schermen van angst. Huizen in de voorsteden worden tot op hun grondvesten gestript; Samaritanen leiden paarden uit brandende schuren.

De historicus Mike Davis herinnert ons eraan dat Californië lange tijd een 'ecologie van angst' leek voor Euro-Amerikanen. Kolonisten uit Noord-Europa en de oostkust begrepen het klimaat van Zuid-Californië niet, die vatbaar is voor onvoorspelbaarheid en droogte.

"Het is Walden Pond op LSD, "Davis schrijft, wat betekent dat het een psychedelische versie is van Amerikaanse natuurplekken zoals Walden Pond, in Nieuw-Engeland.

De onbekendheid met het klimaat in Californië leidde vanaf het begin tot slechte beslissingen over waar te bouwen. Nu Californiërs, zoals de meeste westerse Amerikanen, te dicht bij hun wildernis wonen, die drogen in tondeldozen.

"In de Verenigde Staten, er zijn nu meer dan 46 miljoen eengezinswoningen, enkele honderdduizenden bedrijven, en 120 miljoen mensen die in en rond de bossen van het land wonen en werken, " schrijft de journalist Edward Struzik, in "Vuurstorm, ' zijn boek over 'hoe wildvuur onze toekomst zal vormen'.

Amerika heeft de brandbare omgeving gecreëerd die intermix wordt genoemd, waar residentieel en commercieel gebruik in de wildernis terechtkomt. Amerika hunkert naar goedkope elektriciteit, te, wat betekent dat bovengrondse hoogspanningslijnen door bossen en chaparral lopen.

Bovengrondse leidingen hebben geleid tot enkele van de ergste recente branden in Californië en andere Amerikaanse plaatsen zoals New Mexico en Tennessee.

Het nutsbedrijf PG&E uit Californië schat de kosten voor het omzetten van bovengrondse naar ondergrondse lijnen op 3 miljoen dollar per mijl. Hoewel de kostenramingen variëren, zo'n project zal zeker duur zijn en kan een eeuw duren om te voltooien.

Bovengrondse infrastructuur is niet gemaakt voor extreem weer, zoals de geschatte wind van 80 mph die een zeldzame "extreme rode vlag" -waarschuwing in Zuid-Californië inspireerde.

Plezier in de ondergang van de staat

Goed bezig, Californië is een dystopische roman die de rest van Amerika gretig leest, en soms met leedvermaak, dat gevoel van vreugde dat een persoon kan nemen in het lijden van een ander.

Californië geldt als een van de gelukkigste staten in de VS, op nummer 13. Maar Californië kwam als laatste binnen in een peiling van 2012 waar Amerikanen van houden.

Misschien is het het geluk dat anderen ergert, die sommigen als nep beschouwen ("tofu, " "siliconen" en "geverfd haar, " zei senator Ted Cruz in 2018, over wat er mis is met Californië).

Toen Californië in 2018 in brand stond, met duizenden vermisten en tientallen doden, President Donald Trump twitterde dat de staat zijn bossen slecht heeft beheerd. Hij twitterde hetzelfde tijdens de recente branden, met meer kracht. Schadenfreude? Bediscussieerbaar, de natie worstelt om de branduitdagingen van de vermenging aan te pakken, en Californië loopt voor op de rest.

Californië wordt vermoedelijk het meest gehaat door conservatieven. Maar het voedde de carrières van conservatieve iconen Ronald Reagan en Rush Limbaugh, plus een paar conservatieve stemmaatregelen, Prop 13 en Prop 187, die zowel de belastingen als de diensten aan immigranten verlaagden.

Het is ook de geboorteplaats van moderne progressieve bewegingen, van de United Farm Workers tot het milieubewustzijn. Californië is een voedingsbodem geweest voor Amerikaanse politieke passies, naar rechts en links. Misschien wekt het daarom passie en jaloezie op.

De confrontatie met het geheim

Dystopische gedachte bekritiseert wat het liefheeft in een poging het beter te maken.

Als Californië een dystopische roman beleeft, het is ook een eerstehulpverlener bij de branden van een veranderende planeet.

Sommige nutsbedrijven van de staat worden slimmer met het oplossen van infrastructuur. Evacuaties gaan beter op de plekken waar eerder evacuaties hebben plaatsgevonden. Californiërs stemden in een historische cap-and-trade-wet om de uitstoot van broeikasgassen te beteugelen, en nu proberen ze het te verbeteren.

Het klimaatbeleid van de staat en de hernieuwde steun voor investeringen in openbaar onderwijs geven aan dat het land de raciale generatiekloof overbrugt, waar oudere blanke kiezers zichzelf niet in een demografisch bruinere jeugd zien en zich ertegen verzetten hen te financieren.

Wonen in Omelas betekent ofwel compromissen sluiten met onrecht of leren hoe de wereld beter te maken voordat anderen weten dat het kapot is.

Blijf kijken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.