Chirurgische maskers spoelen in steeds grotere hoeveelheden aan aan de kusten van Hong Kong, een stad die overweldigend gezichtsbedekkingen heeft omarmd om het coronavirus te bestrijden.

Natuurbeschermers zeggen dat de maskers bijdragen aan de al alarmerend hoge niveaus van plastic afval in de wateren rond het financiële centrum.

"Het plastic masker voor eenmalig gebruik is gewoon een extra last die we achterlaten voor de toekomstige generaties op het strand, "Gary Stokes, mede-oprichter van OceansAsia, vertelde AFP.

Kort voordat de wereldwijde pandemie toesloeg, de in Hong Kong gevestigde milieu-ngo lanceerde een jaar lang onderzoek naar afval in de zee en microplastics op een van de meer afgelegen en onbewoonde eilanden van de stad.

De vijf meest gevonden items waren flessen, polystyreen verpakking, aanstekers, wegwerpbestek en rietjes.

Nu drijven maskers op stranden en kusten.

Tijdens een recent bezoek, natuurbeschermers telden en verwijderden 70 maskers van een stuk strand van 100 meter lang. Een week later, nog eens 30 maskers waren aangespoeld.

"Sinds de samenleving maskers begon te dragen, de oorzaak en gevolgen ervan worden nu gezien op de stranden, ' zei Stokes.

De 7,5 miljoen inwoners van Hongkong produceren elk jaar zes miljoen ton afval, slechts ongeveer 30 procent daarvan wordt gerecycled.

Nog voordat het coronavirus uitbrak, bewoners droegen vaak gezichtsmaskers op het dagelijkse woon-werkverkeer, vooral tijdens het wintergriepseizoen.

Maar door de opkomst van de dodelijke ziekte COVID-19 is het dragen van maskers bijna alomtegenwoordig.

Ondanks de nabijheid van het vasteland van China – de oorsprong van de uitbraak – is Hong Kong er grotendeels in geslaagd het virus te verslaan met iets meer dan 1. 000 besmettingen en vier doden.

Een groeiend aantal bedrijven biedt inmiddels herbruikbare mondkapjes aan en ook de overheid heeft een initiatief gelanceerd om alle inwoners een stoffen mondkapje te sturen dat wasbaar is.

Maar wegwerpmaskers blijven verreweg de meest populaire keuze.

"Wat ik zal afwachten is wanneer we een dode bruinvis of dolfijn zullen zien weggespoeld met maskers in hun maag, ' zei Stokes.

"Het is duidelijk dat dit iets anders is dat in het mariene milieu terechtkomt en kan worden aangezien voor voedsel."

© 2020 AFP