Onderzoekers van de Universiteit van Surrey samen met collega's uit Duitsland, Spanje en Frankrijk gaan werken aan een nieuwe techniek om plastic afval aan te pakken, mogelijk een revolutie teweegbrengen in de manier waarop we recyclen. Het team zal ontwikkelde microbiële gemeenschappen creëren om twee soorten plastic polymeren te verteren, polyethyleenterefalaat (PET) en polyurethaan (PU), en ze omzetten in moleculen die kunnen worden gebruikt om een ​​milieuvriendelijker materiaal te ontwikkelen, Bio-PU, dat wordt gebruikt als constructie- en isolatiemateriaal.

PET is een van de belangrijkste polymeren voor kunststoffen voor eenmalig gebruik, zoals waterflessen en voedseltrays. De huidige fysische of chemische methoden om PET af te breken zijn inefficiënt vanwege de aanwezigheid van onzuiverheden en zijn duur vanwege de energiekosten die gepaard gaan met de hoge temperaturen die nodig zijn om het materiaal af te breken. Onderzoek naar afbraak van PU is beperkt vanwege de moeilijkheid om urethaanbindingen in het materiaal af te breken.

Dankzij hun veelzijdigheid zijn kunststoffen niet meer weg te denken uit ons dagelijks leven. Echter, vanwege hun eigenschappen zijn ze ook moeilijk afbreekbaar. Naar schatting is er 8,3 miljard ton plastic geproduceerd, waarvan 6,3 miljard ton als afval belandde. Slechts 9 procent van dit plastic afval is gerecycled, terwijl 12 procent is verbrand. De overige 79 procent van het plastic afval wordt opgeslagen op stortplaatsen of is direct in het milieu terechtgekomen. Deze nieuwe techniek zou een onconventionele manier van recyclen kunnen genereren die de recyclingpercentages zou kunnen verhogen.

Dr. José Jiménez, Senior docent synthetische biologie aan de Universiteit van Surrey, zei:"Het is een positieve stap om af te stappen van de afhankelijkheid van plastic voor eenmalig gebruik; het probleem van hoe we omgaan met het huidige plastic afval moet nog worden aangepakt. Ons project onderzoekt het vermogen van micro-organismen om plastic afval te verteren, waardoor het een milieuvriendelijker materiaal wordt dat kan worden gerecycled."