Irrigatie verergerde de door aardbevingen veroorzaakte aardverschuivingen in Palu aanzienlijk, op het Indonesische eiland Sulawesi, in 2018, volgens een internationale studie onder leiding van de Nanyang Technological University, Singapore (NTU Singapore) wetenschappers.

De aardbeving met een kracht van 7,5 op de schaal van Richter trof de Indonesische stad op 28 september 2018, het leven van meer dan 4, 300 mensen, waardoor het dat jaar de dodelijkste aardbeving ter wereld was.

Schrijven in Nature Geoscience, onderzoekers van NTU Singapore's Earth Observatory of Singapore (EOS) en de Asian School of the Environment (ASE), samen met medewerkers van instellingen in Indonesië, de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, China en Australië, onthullen dat de aardverschuivingen in de Palu-vallei in Indonesië het gevolg waren van wijdverbreide vloeibaarmaking in gebieden die zwaar werden geïrrigeerd voor de rijstteelt.

Een eeuwenoud aquaduct, gebouwd om genoeg water in de Palu-vallei te brengen om rijst te irrigeren, het waterpeil kunstmatig tot bijna het maaiveld verhoogd. Deze verhoging verhoogde het potentieel voor liquefactie - een situatie waarin begraven sediment vloeibaar wordt als gevolg van sterke seismische grondschudding.

De combinatie van dit vloeistofachtige sediment en de helling van de valleibodem verergerde de catastrofe, het creëren van brede zijwaartse verspreiding van water, aardverschuivingen, en puin, die door de dorpen trok.

Deze dodelijke cocktail markeerde de dodelijkste aardbeving in Indonesië sinds Yogyakarta in 2006.

"Deze gebeurtenis is een wake-up call voor elk gebied waar actieve storingen en irrigatie samenvallen, " zei dr. Kyle Bradley, een hoofdonderzoeker bij NTU's EOS die het onderzoek leidde.

"We moeten het bewustzijn en het begrip van aardverschuivingen die verband houden met vloeibaarmaking verbeteren en meer aandacht besteden aan plaatsen waar irrigatie de grondwaterspiegel kunstmatig heeft verhoogd, zei dr. Bradley, die tevens docent is aan de ASE van NTU.

Het onderzoek benadrukt de urgentie voor Zuidoost-Aziatische natiestaten om locaties met intensieve rijstteeltactiviteiten die tussen actieve fouten liggen, te herzien.

Dr. Bradley zei, "Dit is met name zorgwekkend in Zuidoost-Azië, omdat het ontwikkelingstempo vaak sneller is dan de terugkeertijd van grote aardbevingen - de gemiddelde tijdsperiode tussen de ene aardbeving en de volgende. De meeste andere vergelijkbare geïrrigeerde gebieden zijn nog niet getest door extreme grondtrillingen , en sommige van die gebieden kunnen ook een groot gevaar vormen."

Onderzoek gebruikte historische en actuele satellietgegevens

Door satellietbeelden te analyseren die voor en na de aardbeving zijn genomen om gebieden te identificeren die zijn getroffen door aardverschuivingen, NTU-onderzoekers ontdekten dat geïrrigeerde rijstvelden en velden sterk werden aangetast, terwijl gebieden beplant met bomen stabieler waren.

Dit suggereerde dat zware irrigatie en een verhoogde grondwaterspiegel verantwoordelijk waren voor het creëren van een nieuw gevaar voor vloeibaarmaking.

"Gevaren die door mensen worden veroorzaakt, kunnen vaak gemakkelijker worden beperkt dan andere natuurlijke gevaren. Op basis van de relatieve veerkracht van gebieden die zijn beplant met gemengde boomgewassen en geïrrigeerde velden, we stellen voor dat meer vermengde beplanting het gevaar van grote aardverschuivingen in de toekomst zou kunnen verminderen, " zei dr. Bradley.

Het in kaart brengen van satellietbeelden werd aangevuld met veldwaarnemingen van de aardverschuivingen en van het lokale irrigatiesysteem en -praktijken, geproduceerd door een internationaal team van wetenschappers onder leiding van Dr. Ella Meilianda van het Tsunami and Disaster Mitigation Research Center aan de Syiah Kuala University in Banda Aceh.

Professor Thomas Dunne van de Bren School of Environmental Science and Management aan de University of California, Santa Barbara, die niet bij de studie betrokken was, zei:"De studie heeft aangetoond hoe aardwetenschappers met een sterk veldgebaseerd begrip van de mechanica van het landoppervlak de snelgroeiende toolbox van teledetectie kunnen gebruiken om gevaarlijke processen te analyseren. De onderzoeksbenadering op landschapsschaal zou elders kunnen worden toegepast voor systematische beoordeling en het vermijden van gevaren die vaak over het hoofd worden gezien wanneer grote infrastructuur voor het eerst wordt voorgesteld in snel ontwikkelende, maar potentieel onstabiele terreinen."

Het onderzoeksteam is van plan om hun studie voort te zetten door de effecten van lokaal landgebruik op de resultaten tijdens de Palu-aardbeving te beoordelen.