In de afgelopen weken, het vulkanische eiland Lombok, in Indonesië, is geteisterd door een reeks krachtige aardbevingen, elk groter dan M6 en elk diep onder het vulkanische complex van Lombok. Alleen al de aanwezigheid van de vulkaan leidt natuurlijk tot publieke bezorgdheid dat deze aardbevingen op de een of andere manier gerelateerd zijn en dat we een uitbarsting kunnen verwachten.

Lombok, een populaire toeristische bestemming voor veel Australiërs, schot wereldwijd onder de aandacht toen twee verwoestende aardbevingen bijna 500 mensen doodden (de eerste M6.4 op 29 juli en de tweede bijna M7 op 5 augustus). Op Australische media werden beelden gezien van duidelijk verontruste Aussies die in de rij stonden op het vliegveld om zo snel mogelijk te vertrekken.

De realiteit op de grond, echter, was veel erger, met meldingen van meer dan 350, 000 mensen ontheemd door de aardbevingen. Op 19 augustus, nog twee grote aardbevingen schokten het eiland, de eerste M6.3 en de tweede nog groter bij M6.9.

Voor degenen die door aardbevingen leven, de grootste zorgen komen vaak van de lange, langdurige periode van naschokken die volgen op de hoofdgebeurtenis. Veel Indonesiërs hebben in geïmproviseerde schuilplaatsen geleefd, onzeker of hun huizen structureel stabiel zijn, en zich pijnlijk bewust dat verse, schadelijke aardbevingen kunnen elk moment plaatsvinden.

In de ring van vuur

Lombok is misschien niet zo bekend als zijn westelijke buur, Bali, maar blijft een prachtige bestemming bij uitstek. Dit eiland, zoals veel van de Indonesische archipel, ligt op de beruchte ring van vuur. Net ten zuiden van Lombok, tektonische platen botsen met een van de snelste snelheden ter wereld (meer dan 7 cm per jaar), in een proces dat bekend staat als subductie, waar de ene plaat onder de andere diep in de mantel schuift. Het zijn de spanningen van subductie die ervoor zorgen dat veel aardbevingen plaatsvinden, en het is het opwarmen van de subductieplaat en het daaropvolgende smelten dat leidt tot veel vulkanen op de bovenliggende plaat.

Als resultaat, Indonesië is gewend aan zowel aardbevingen als vulkanische activiteit. Op Lombok, het vulkanische complex Rinjani ontspringt aan de noordoostelijke kant van het eiland, en inderdaad is de natuurlijke schoonheid een van de kenmerken die toeristen naar het eiland trekt.

Helaas, dit specifieke vulkanische complex heeft ook enige schande. berg Samalas, dat deel uitmaakt van het complex, wordt verondersteld te zijn uitgebarsten in 1275 met een explosie krachtiger dan Krakatoa - mogelijk de aanleiding voor de Kleine IJstijd op het noordelijk halfrond.

De vraag of de aardbevingen een op handen zijnde vulkaanuitbarsting kunnen betekenen, is geen geringe zaak. We hebben geen betrouwbare methode om te voorspellen wanneer een vulkaanuitbarsting of aardbeving zal plaatsvinden, vanwege de complexiteit van de aarde.

Niettemin, we kunnen naar aanwijzingen zoeken. Van aardbevingen is bekend dat ze kleine uitbarstingen veroorzaken of op zijn minst voorafgaan.

Er wordt ook gedacht dat sommige geconcentreerde reeksen aardbevingen de beweging van gesmolten gesteente door de aarde volgen. In dit geval, de aardbevingen zijn enigszins ongebruikelijk. In een standaard aardbevingsvolgorde verwachten we de eerste aardbeving, de hoofdschok, gevolgd door een reeks naschokken van kleinere omvang die met de tijd afnemen.

Echter, hier, de eerste M6.4-aardbeving werd gevolgd door een grotere M6.9-aardbeving, en veertien dagen later twee andere aardbevingen van vergelijkbare omvang. Elk van deze aardbevingen was op verschillende diepten in de korst, maar op ongeveer dezelfde locatie, aan de noordoostkant van Lombok, bijna direct onder Rinjani.

Belangrijkste aanwijzingen

Dankbaar, voordat iemand conclusies trekt, we kunnen enkele van de uitstekende wereldwijde datasets die geowetenschappers verzamelen gebruiken om af te leiden of deze aardbevingen indicatoren zijn van magma dat in Rinjani opstijgt.

Allereerst, er is geen duidelijk verticaal tijdsverloop van seismische activiteit dat zou kunnen wijzen op stijgend magma. In plaats daarvan, de naschokken van deze aardbevingsreeks lijken zijdelings weg te trekken van Lombok naar het oosten en het naburige eiland Sumbawa.

Ten tweede, we kunnen seismische signalen van de aardbevingen onderzoeken en bepalen hoeveel foutslip optreedt ten opzichte van het openen van de fout, met behulp van wat wetenschappers noemen als moment tensor oplossingen. Dit is geen exacte wetenschap, maar als magma de aardbevingen veroorzaakte, zouden we een opening van de fouten kunnen verwachten. In dit geval lijken de tensoroplossingen op het moment dat de fouten meestal puur slippen.

Eindelijk, de oriëntaties van de fouten die de aardbevingen herbergen en de richting waarin ze zijn uitgegleden, zijn allemaal consistent met de regionale stresstoestand veroorzaakt door subductie, en kunnen gemakkelijk door stress veroorzaakte gebeurtenissen zijn in plaats van iets dat met magma te maken heeft.

Op dit moment, deze reeks aardbevingen blijft een alarmerende maar mysterieuze reeks. Het gaat er nu om dat de lokale en internationale autoriteiten de situatie nauwlettend in de gaten kunnen houden.

We hebben een aantal tools tot onze beschikking die helpen. Deze omvatten het zoeken naar toename van de gasemissies op de berg Rinjani, en het gebruik van instrumenten zoals tiltmeters om te controleren of er bodemvervorming optreedt.

We hopen dat deze gebeurtenissen inderdaad zullen afnemen en dat het leven van de lokale bevolking weer normaal kan worden, met de steun van de Indonesische regering en internationale hulp, inclusief die van Australië. Op een dag hoop ik Lombok te bezoeken en de bergen te beklimmen, om een ​​van de grootste wonderen van de aarde te zien slapen.