Zestig jaar geleden, aangespoord door concurrentie met de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten hebben NASA opgericht, een reis lanceren die Amerikanen binnen tien jaar naar de maan zou brengen.

Vanaf dat moment, het Amerikaanse ruimteagentschap heeft glorieuze prestaties en verpletterende mislukkingen gezien in zijn streven om de grenzen van de verkenning van de ruimte te verleggen, waaronder een fatale brand op het lanceerplatform in 1967 waarbij drie en twee dodelijke shuttle-explosies in 1986 en 2003 om het leven kwamen, waarbij 14 mensen om het leven kwamen.

Nutsvoorzieningen, NASA worstelt om zichzelf te herdefiniëren in een steeds drukker wordende veld van internationale ruimteagentschappen en commerciële belangen, met zijn zinnen gezet op terugkeer naar de verre ruimte.

Deze gedurfde doelen zorgen voor stijgende retoriek, maar experts maken zich zorgen dat het geld er gewoon niet is om de tijdlijnen te halen voor het bereiken van de maan in het volgende decennium en Mars tegen de jaren 2030.

En het onvermogen van NASA om astronauten naar de ruimte te sturen - een capaciteit die verloren ging in 2011 toen het spaceshuttle-programma eindigde, zoals gepland, na 30 jaar - is een blijvende smet op het geweldige imago van het bureau.

Terwijl de Amerikaanse privé-industrieën zwoegen op nieuwe bemanningsruimteschepen, NASA moet Rusland nog steeds 80 miljoen dollar per stoel betalen voor Amerikaanse astronauten om met een Sojoez-capsule naar de ruimte te rijden.

Hoe het begon

In 1957, de Sovjet-Unie lanceerde de eerste satelliet de ruimte in met Spoetnik 1, terwijl Amerikaanse pogingen jammerlijk faalden.

De Amerikaanse regering was al bezig met het bereiken van de ruimte, maar vooral onder het mom van het leger.

President Dwight D. Eisenhower deed een beroep op het Congres om een ​​aparte, civiele ruimteagentschap om zich beter te concentreren op verkenning van de ruimte.

Hij ondertekende de National Aeronautics and Space Administration Authorization Act op 29 juli, 1958.

NASA opende haar deuren in oktober 1958, met ongeveer 8, 000 medewerkers en een budget van 100 miljoen dollar.

Ruimte race

De Sovjets wonnen nog een belangrijk onderdeel van de ruimtewedloop in april 1961, toen Yuri Gagarin de eerste persoon werd die in een baan om de aarde draaide.

Een maand later, John F. Kennedy onthulde plannen om tegen het einde van het decennium een ​​man op de maan te laten landen.

"Geen enkel ruimteproject in deze periode zal indrukwekkender zijn voor de mensheid, of belangrijker voor de verkenning van de ruimte over lange afstand; en niets zal zo moeilijk of duur zijn om te bereiken, ', zei de Amerikaanse president.

Het Apollo-programma was geboren.

1962, astronaut John Glenn werd de eerste Amerikaan die een baan om de aarde maakte. 1969, NASA-astronaut Neil Armstrong werd de eerste man die op de maan liep.

Amerikaanse astronauten uit die tijd waren nationale helden - militaire piloten met de combinatie van hersens, lef en grit dat bekend werd als "The Right Stuff, " de titel van het klassieke Tom Wolfe-boek.

Armstrongs woorden toen hij voet op het maanoppervlak zette:"een kleine stap voor de mens, een gigantische sprong voor de mensheid" - werden door miljoenen over de hele wereld gehoord.

"Apollo was een eenzijdige demonstratie van nationale macht, " herinnerde John Logsdon zich, emeritus hoogleraar aan het Space Policy Institute van de George Washington University.

"Het was Kennedy die besloot het ruimteprogramma te gebruiken als een instrument van openlijke geopolitieke concurrentie die NASA tot een instrument van nationaal beleid maakte, met een zeer aanzienlijk budgetaandeel, ', zei hij tegen AFP.

In het Apollo-tijdperk ging in totaal vijf procent van het nationale budget naar NASA.

Nutsvoorzieningen, NASA krijgt ongeveer $ 18 miljard per jaar, minder dan een half procent van de federale begroting, "en het is niet langer hetzelfde instrument van nationaal beleid, ' zei Logsdon.

Nieuw tijdperk

Meer gloriedagen volgden in de jaren tachtig met de geboorte van NASA's shuttleprogramma, een herbruikbaar ruimtevaartuig ter grootte van een bus dat astronauten de ruimte in bracht, en uiteindelijk naar het internationale ruimtestation, die in 1998 in gebruik werd genomen.

Maar wat is NASA vandaag?

President Donald Trump pleitte voor een terugkeer naar de maan, roepend om een ​​maanpoort die een continue stroom van ruimtevaartuigen en mensen zou toestaan ​​om de maan te bezoeken, en dienen als een vertrekpunt voor Mars.

Trump heeft ook opgeroepen tot de oprichting van een "Space Force, "een zesde tak van het leger die zich zou richten op de verdediging van de Amerikaanse belangen.

NASA wordt al lang gezien als een wereldleider op het gebied van ruimte-innovatie, maar tegenwoordig is het internationale veld veel meer bevolkt dan 60 jaar geleden.

"Nu heb je ongeveer 70 landen die op de een of andere manier betrokken zijn bij ruimteactiviteiten, ' zei Logsdon.

In plaats van te concurreren met internationale ruimteagentschappen, "de nadruk is verschoven naar samenwerking" om kosten te besparen en innovatie te versnellen, zei Kaardappel Muir-Harmony, conservator bij het Nationaal Lucht- en Ruimtemuseum.

'Hoe kan NASA hiervan profiteren?'

NASA-beheerder Jim Bridenstine vertelde een recente paneldiscussie dat hij graag wil samenwerken met andere landen die naar de ruimte streven.

Hij noemde de mogelijkheid om de samenwerking met China te versterken, en hoe hij onlangs naar Israël reisde om commerciële belangen te ontmoeten die aan het werk zijn op een maanlander.

Bridenstine zei dat de reden voor zijn bezoek was om erachter te komen "hoe doe je dit, wat ben je aan het doen en is er een manier waarop NASA hiervan kan profiteren?"

NASA trekt zich terug uit een lage baan om de aarde, die het ruimtestation na 2024 willen overdragen aan commerciële belangen, en miljoenen uitgeven aan startgeld om particuliere bedrijven zoals SpaceX en Boeing te helpen bij het bouwen van capsules om mensen de komende jaren naar de ruimte te brengen.

In deze omgeving, Bridenstine zei om uit te zoeken wat NASA doet, versus wat het als dienst koopt van commerciële aanbieders, zal "een van de fundamentele uitdagingen zijn die ik denk dat ik tijdens mijn ambtstermijn zal aangaan."

Bridenstine zei dat Trumps budgetverzoeken voor NASA "erg genereus" waren.

Met zijn ogen gericht op een missie van de bemanning naar de maan in slechts vijf jaar tijd, NASA is van plan ongeveer $ 10 miljard van zijn budget van bijna $ 20 miljard voor 2019 te besteden aan maanverkenning.

Bridenstine's voorganger aan het roer van NASA, gepensioneerd astronaut Charles Bolden, klonk een waarschuwing tegen het herhalen van de fouten van het shuttle-tijdperk, toen de Verenigde Staten hun menselijke verkenningsprogramma beëindigden zonder dat een ander ruimtevaartuig klaar stond om zijn plaats in te nemen.

"We kunnen zo'n kloof niet tolereren, ' zei Bolden.

"Het is echt van cruciaal belang voor NASA om het succes van commerciële entiteiten te vergemakkelijken om het over te nemen" in een lage baan om de aarde, zo'n 250 mijl (400 kilometer) boven de planeet.

"En dan voor NASA om te doen wat het zo goed doet. Wees de leider in een baan om de maan."

© 2018 AFP