Sinds januari, een duizelingwekkende 121, 000 branden zijn uitgebroken in heel Brazilië - en meer dan de helft van die branden vindt plaats in de Amazone, volgens het National Institute for Space Research van het land.

De branden verwoesten de huizen van inheemse stammen, die miljoenen dieren bedreigt, en zelfs de lucht boven de grote steden donkerder maken.

We spraken met enkele van onze eigen onderzoekers in het College of Natural Resources om meer te weten te komen over de branden en wat er op het spel staat. Dit is wat we ontdekten.

Wat veroorzaakte de branden in de Amazone?

Net als in de Verenigde Staten en Canada - waar bosbranden meestal door mensen worden veroorzaakt - zijn de branden in de Amazone bijna allemaal door de mens veroorzaakt.

deze branden, echter, worden vaak opzettelijk ingesteld als onderdeel van slash-and-burn-landbouw - een methode om voedsel te verbouwen waarbij boeren en veeboeren opzettelijk bosland kappen en verbranden om het vrij te maken voor gewassen en vee, volgens Dr. Erin Sills, de Edwin F. Conger Professor en directeur van internationale programma's bij de afdeling Bosbouw en Milieu.

"Slash-and-burn-landbouw wordt al duizenden jaren beoefend in bossen over de hele wereld, vooral in de tropen, "Zei Sills. "Boeren kappen bomen aan het einde van het droge seizoen en verbranden ze dan vlak voordat de regen begint. Hierdoor blijft er een voedselrijke aslaag achter op de grond die als meststof voor de gewassen zorgt."

Bijna twee decennia lang Sills heeft de gevolgen van ontbossing en klimaatverandering in het westelijke Braziliaanse Amazonegebied bestudeerd als lid van Connections Between Water and Rural Production, een consortium van universitaire onderzoekers gefinancierd door de National Science Foundation.

Haar onderzoeksinteresses omvatten markten en betalingen voor niet-hout bosvoordelen, op het bos gebaseerde levensonderhoud en economische ontwikkeling, internationaal bosbeleid en duurzaam bosbeheer, ontbossing en landgebruik in de tropen, economische beoordeling van beleid voor invasieve soorten, en programma-evaluatie met bijpassende methoden en panelgegevens.

Sills zei dat slash-and-burn-landbouw een gangbare praktijk is in de tropen tijdens het droge seizoen, die in het westelijke Braziliaanse Amazonegebied, loopt van juni tot augustus.

Na een aanzienlijke vermindering van het kappen van bossen in het Braziliaanse Amazonegebied van 2004 tot 2012, zowel ontbossing als branden nemen toe. Het aantal branden in de Amazone is sinds vorig jaar alleen al met meer dan 85% gestegen.

Veel critici zeggen dat het beleid van de Braziliaanse president Jair Bolsonaro verantwoordelijk is voor de toename van ontbossing en branden.

Sinds Bolsonaro in januari aantrad, zijn regering heeft de begroting van de milieubeschermingsinstantie van het land met 24 procent verlaagd, ontsloeg de directeur van het National Institute for Space Research, en annuleerde een reeks milieuboetes. Brazilië heeft meer dan 1 verloren 330 vierkante mijl bosgebied tot ontwikkeling sinds Bolsonaro aantrad.

"Er is dit jaar geen ernstige droogte in de Amazone, dus de branden lijken vrijwel zeker het gevolg te zijn van de huidige politieke situatie in Brazilië, Sills zei. dus ze stichtten branden zonder veel aandacht te besteden aan brandonderbrekingen of timing."

Waarom zijn de Amazone-branden zo belangrijk?

Hoewel het grootste deel van de Amazone intact blijft, het toenemende tempo van ontbossing en branden kan ernstige gevolgen hebben voor het regenwoud en de wereld, vooral nu de mondiale temperaturen blijven stijgen.

"De Amazone is extreem belangrijk voor onze wereldwijde omgeving, " zei Dr. Josh Gray, een assistent-professor bij het NC State's Center for Geospatial Analytics en Department of Forestry and Environmental Resources. "Ons leven zou heel anders zijn zonder."

Met een oppervlakte van meer dan 2 miljoen vierkante mijl in het noorden van Zuid-Amerika, de Amazone is 's werelds grootste regenwoud en herbergt miljoenen planten en dieren, variërend van pijlgifkikkers tot jaguars. Deze overvloed aan leven is van vitaal belang voor het voortbestaan ​​van menselijke samenlevingen, alles leveren, van grondstoffen tot functionerende ecosystemen.

Helaas, Hoewel, de Amazone evolueerde miljoenen jaren zonder vuur, wat betekent in tegenstelling tot sommige andere bossen waar vuur een natuurlijk en noodzakelijk onderdeel is van het ecosysteem, zijn planten en dieren missen gewoon de nodige aanpassingen om de hitte te overleven.

Naast de biodiversiteit, de Amazone speelt een cruciale rol bij het reguleren van het klimaat, met zijn bomen die miljoenen tonnen koolstofdioxide absorberen en opslaan - een belangrijk broeikasgas dat de wereldwijde klimaatverandering veroorzaakt. Door ontbossing komt deze opgesloten koolstof vrij in de atmosfeer.

"Bomen geven hun opgeslagen koolstof terug aan de atmosfeer wanneer ze sterven, " zei Gray. "Branden geeft het echter onmiddellijk vrij."

Sills voegde eraan toe dat de branden waarschijnlijk een meer directe en onmiddellijke impact zullen hebben op de inheemse gemeenschappen die daadwerkelijk in de Amazone wonen.

De Amazone is de thuisbasis van meer dan 30 miljoen mensen, waaronder 350 inheemse en etnische groepen, die voor voedsel afhankelijk zijn van het regenwoud, schuilplaats, kleding en zelfs medicijnen.

Ontbossing kan ook veranderingen in regenpatronen veroorzaken en leiden tot langere droge seizoenen, waardoor de landbouwproductiviteit in gevaar komt, aangezien de warmere en drogere omstandigheden het voor de Amazone-gemeenschappen moeilijker maken om gewassen te verbouwen en vee te houden.

Hoe worden de Amazone-branden aangepakt?

De branden in de Amazone zijn geëscaleerd tot een wereldwijde politieke crisis, met miljoenen mensen die naar sociale media - en de straat gaan - om actie tegen de branden te eisen.

Geconfronteerd met protesten tegen de regering en internationaal verzet, De regering van Bolsonaro heeft troepen in het Amazonegebied ingezet om de branden te bestrijden en heeft een decreet uitgevaardigd dat het gebruik van vuur om land in het hele land vrij te maken tijdelijk verbiedt.

Maar het blussen van de branden zal niet gemakkelijk zijn, volgens Dr. Joseph Roose, een professor in de afdeling Bosbouw en Milieuhulpbronnen, die gespecialiseerd is in natuurbrandgedrag.

Slash-and-burn-operaties produceren zware ladingen verbrand materiaal die heter, langere branden. Dit soort branden kan nog moeilijker te beheersen zijn dan natuurbranden, especially during periods of severe drought when vegetation is extremely dry and flammable.

While the Amazon isn't currently experiencing a drought, the Brazilian government likely doesn't have the resources to control thousands of fires across such a vast landscape, according to Roise.

He added that the best fire prevention technique is to control deforestation and manage agricultural activities, while respecting the fact that slash-and-burn agriculture is an economic necessity for rural communities in developing countries.

"The people in the Amazon are people like us, " Roise said. "They just want to farm their land and make enough money to survive with their families. The government of Brazil has changed its policy on deforestation. That's the bigger problem."

What can be done to stop deforestation?

In response to rapid deforestation in the Amazon, the Brazilian government reformed its forest laws in 2004, resulting in a wide range of new regulations and policies aimed at stopping deforestation while promoting economic activity, according to Sills.

Now that the country's deforestation rates have once again increased, researchers like Sills and Gray are working to better understand the role these policies played in the mitigation of deforestation and the promotion of sustainable forest management.

Onlangs, bijvoorbeeld, Sills and collaborators examined the effectiveness of the "green municipality" program in the eastern Amazon. This state program—which was motivated largely in response to the federal government's adoption of policies holding local jurisdictions responsible for deforestation within their borders—ultimately aims to help those local governments reconcile the federal government's deforestation limits with local demands for economic development.

After studying the program, Sills and her collaborators found evidence that municipalities that participated in the program were able to maintain higher levels of economic activity, even in the face of the federal mandate to reduce deforestation.

Momenteel, Sills is working with Gray to use remote sensing to examine the impacts of timber concessions on deforestation rates in Indonesia.

While Sills uses rigorous statistical approaches to evaluate the impact of policies and measures that promote sustainable forest management, Gray develops remote sensing algorithms that blend imagery from multiple Earth-orbiting satellites to provide a long-term and consistent record of vegetation change throughout the region. Their preliminary work so far shows that concessions have saved over 400 square miles of rainforest on the island of Borneo since 2000.

Gray and Sills both said they hope to eventually expand their research to other parts of the tropics, including the Amazon. They noted, echter, that while remote sensing has the potential to provide an increasingly accurate impact assessment, it doesn't account for the social, political and economic systems of each region and requires significant input from those on the ground to fully understand the effects of policy on deforestation.

"Any pattern of deforestation requires an understanding of the context of which it's happening, " Gray said. "We have to keep that in mind when drawing conclusions about why some policies work and don't work."

As for the future of the Amazon, Sills said she most fears the long-term impacts of Bolsonaro's policies on deforestation rates and environmental research.

"I'm not hopeful right now, " Sills said. "All of the fantastic institutional and human resource capacity in Brazil that once made it possible to bring down deforestation is now being hollowed out by this administration."