Net minder dan 13, 000 jaar geleden, het klimaat in veel delen van de wereld korte tijd afgekoeld, vooral op het noordelijk halfrond. We weten dit vanwege wat er is gevonden in ijskernen die in Groenland zijn geboord, evenals uit oceanen over de hele wereld.

Ook stuifmeelkorrels van verschillende planten kunnen ons iets vertellen over deze koelere periode, die mensen die de klimaatprehistorie bestuderen de Jongere Dryas noemen en die een opwarmingstrend na de laatste ijstijd onderbrak. De term dankt zijn naam aan een wilde bloem, Dryas octopetala . Het kan koude omstandigheden verdragen en kwam veel voor in delen van Europa 12, 800 jaar geleden. Rond deze tijd stierven een aantal dieren uit. Deze omvatten mammoeten in Europa, grote bizons in Noord-Amerika, en gigantische luiaards in Zuid-Amerika.

Over de oorzaak van deze afkoeling is veel gedebatteerd. een mogelijkheid, bijvoorbeeld, is dat het betrekking heeft op veranderingen in oceanische circulatiesystemen. In 2007 presenteerden Richard Firestone en andere Amerikaanse wetenschappers een nieuwe hypothese:dat de oorzaak een kosmische inslag was, zoals een asteroïde of komeet. De impact kan veel stof in de lucht hebben geïnjecteerd, die de hoeveelheid zonlicht die door de atmosfeer van de aarde valt, mogelijk hebben verminderd. Dit kan de plantengroei en dieren in de voedselketen hebben beïnvloed.

Onderzoek dat we zojuist hebben gepubliceerd, werpt nieuw licht op deze jongere Dryas-impacthypothese. We richten ons op wat platina ons hierover kan vertellen.

Hoe platina in het plaatje past

Van platina is bekend dat het geconcentreerd is in meteorieten, dus als er veel op één plaats tegelijk wordt gevonden, het kan een teken zijn van een kosmische impact. Platinapieken zijn ontdekt in een ijskern in Groenland en in gebieden zo ver uit elkaar als Europa, West-Azië, Noord-Amerika en zelfs Patagonië in Zuid-Amerika. Deze pieken dateren allemaal uit dezelfde periode.

Tot nu, er is geen dergelijk bewijs uit Afrika. Maar werken met twee collega's, Professor Louis Scott (Universiteit van de Vrijstaat) en Philip Pieterse (Universiteit van Johannesburg), Ik geloof dat er bewijs is uit de Zuid-Afrikaanse provincie Limpopo dat de controversiële Younger Dryas Impact Hypothesis gedeeltelijk ondersteunt.

De nieuwe informatie is verkregen van Wonderkrater, een archeologische vindplaats met turfafzettingen bij een bron buiten een klein stadje ten noorden van Pretoria. In een veenmonster hebben we een platinapiek geïdentificeerd die op zijn minst mogelijk verband houdt met stof dat is geassocieerd met een meteorietinslag ergens op aarde 12, 800 jaar geleden.

De platinapiek bij Wonderkrater staat in schril contrast met bijna constant lage (bijna nul) concentraties van dit element in aangrenzende niveaus. Na die platinapiek, stuifmeelkorrels duiden op een daling van de temperatuur. Deze ontdekkingen zijn volledig in overeenstemming met de Jongere Dryas Impact Hypothese.

Wonderkrater is de eerste site in Afrika waar een jongere Dryas-platinapiek is gedetecteerd, aanvullend bewijsmateriaal uit Zuid-Chili, naast platina spikes op 28 locaties op het noordelijk halfrond.

We stellen nu een vraag die serieus genomen moet worden:platinarijk stof dat samenhangt met de inslag van een zeer grote meteoriet, kan zeker tot op zekere hoogte hebben bijgedragen aan grote klimaatverandering en uitstervingen?

Een meteorietkrater in Groenland

Zeer recent werd in het noorden van Groenland een grote meteorietkrater met een diameter van 31 km ontdekt, onder het ijs van de Hiawatha-gletsjer. Het is niet zeker dat het dateert uit de tijd van de Jongere Dryas, maar de kraterrand is vers, en ijs ouder dan 12, 800 jaar ontbreekt.

Het lijkt mogelijk (maar is nog niet zeker) dat deze specifieke krater verband houdt met de veronderstelde meteoriet die de aarde trof ten tijde van de Jonge Dryas, met wereldwijde gevolgen.

De effecten van een meteorietinslag kunnen mogelijk hebben bijgedragen tot uitsterven in veel delen van de wereld. Het lijdt geen twijfel dat platinapieken in Noord-Amerika nauw samenvallen met het uitsterven van dieren op grote schaal rond 12, 800 jaar geleden.

Uitsterven in Afrika

In een Zuid-Afrikaanse context, mijn team suggereert dat platinarijk kosmisch stof en de bijbehorende milieueffecten mogelijk hebben bijgedragen aan het uitsterven van grote dieren die gras aten. Deze zijn gedocumenteerd op plaatsen zoals Boomplaas bij de Cango-grotten in de Zuid-Kaap van Zuid-Afrika, waar belangrijke opgravingen zijn gedaan.

Op het Afrikaanse subcontinent zijn minstens drie soorten uitgestorven. Deze omvatten een gigantische buffel ( Syncerus antiquus ), een grote zebra ( Equus capensis ) en een grote gnoe ( Megalotragus priscus ). Elk woog ongeveer 500 kg meer dan zijn moderne tegenhanger.

Er kan meer dan één oorzaak van deze uitstervingen zijn geweest. Jagen door mensen kan een factor zijn geweest. En de grote buffel, zebra's en gnoes waren aan het einde van de laatste ijstijd al aangetast door habitatveranderingen, die op zijn koudst was rond 18, 000 jaar geleden.

Hoe zit het met menselijke populaties? Een kosmische impact zou mensen indirect kunnen hebben beïnvloed als gevolg van lokale veranderingen in de omgeving en de beschikbaarheid van voedselbronnen, geassocieerd met plotselinge klimaatverandering. Stenen werktuigen hebben betrekking op de culturele identiteit van mensen die in het verleden leefden. Rond 12, 800 jaar geleden zijn er in ten minste sommige delen van Zuid-Afrika aanwijzingen voor een schijnbaar abrupte beëindiging van de "Robberg"-technologie, vertegenwoordigd door stenen werktuigen die bijvoorbeeld in de Boomplaas-grot werden gevonden.

Toevallig, Noord-Amerikaanse archeologische vindplaatsen wijzen op het plotselinge einde van een technologie voor stenen gereedschap genaamd Clovis.

Maar het is nog te vroeg om te zeggen of deze culturele veranderingen verband houden met een gemeenschappelijke oorzakelijke factor.

Reality check

De jongere Dryas-impacthypothese, en het bewijs om het te ondersteunen, is een herinnering aan hoeveel er kan veranderen als een rotsachtig object de aarde raakt. Veel asteroïden bevinden zich tussen Mars en Jupiter, en soms komen sommigen heel dicht bij onze planeet. De kans dat een grote de aarde raakt lijkt misschien klein. Maar het is niet onmogelijk.

Neem Apophis 99942. Het is geclassificeerd als een potentieel gevaarlijke asteroïde. Het is 340 meter breed en zal uitzonderlijk dicht bij de aarde komen (in relatie tot een Astronomische Eenheid, de afstand tussen ons en de zon) op vrijdag 13 april 2029. De kans dat hij ons over tien jaar treft is slechts één op 100, 000. Maar de kans op een impact kan op een bepaald moment in de verre toekomst nog groter zijn.

Bovendien, kometen die verband houden met het Taurid-complex naderen de aarde relatief dicht met tussenpozen van eeuwen. Dus een grote asteroïde of komeet zou in de nabije toekomst op aarde kunnen vallen.

De jongere Dryas-impacthypothese is zeer controversieel. Maar het bewijs suggereert dat het niet onwaarschijnlijk is dat een grote meteoriet de aarde zo recent als 12, 800 jaar geleden, met wijdverbreide gevolgen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.